«Quel bambino non è il mio», disse il milionario con una freddezza che rimbombò nell’atrio di marmo. «Fate le valigie e uscite da casa mia. Entrambi.» Indicò la porta. Sua moglie strinse Oliver al petto, le lacrime già agli occhi. Se solo avesse saputo…
Fuori imperversava il temporale; dentro, la burrasca era iniziata. Eleanor restò immobile, le nocche sbiancate attorno al piccolo. Davanti a lei, Gregory Whitmore—magnate, erede e guida dei Whitmore—la guardava con una furia che in dieci anni di matrimonio non gli aveva mai visto.
«Gregory, ti prego», mormorò lei, la voce sottile. «Non capisci cosa stai facendo.»
«Capisco fin troppo bene», la troncò. «Quel bambino… non è mio. Ho fatto fare un test del DNA la settimana scorsa. I risultati parlano chiaro.»
Quelle parole la colpirono più di uno schiaffo. Le gambe le cedettero quasi.
«Hai fatto un test di nascosto?»
«Dovevo. Non mi somiglia. Non è “mio”. E le voci non potevo più ignorarle.»
«Quali voci? Gregory, è un neonato! È tuo figlio. Te lo giuro su tutto ciò che ho.»
Ma lui aveva già deciso.
«I tuoi effetti personali verranno inviati da tuo padre. Non tornare. Mai più.»
Eleanor rimase ancora un istante, sperando fosse uno dei suoi scatti destinati a svanire all’alba. Ma la durezza nella sua voce non lasciava spiragli. Si voltò e se ne andò, i tacchi che battevano sul marmo mentre il tuono rotolava sopra il tetto della villa.
Era cresciuta nel modesto calore della casa paterna; sposando Gregory aveva varcato la soglia di un mondo di privilegi. Elegante, discreta, intelligente—le riviste la esaltavano, l’alta società la osservava con invidia. Ora tutto ciò non contava più.
Durante il viaggio in limousine verso il cottage di campagna di Martin Claremont, suo padre, la mente di Eleanor correva in tondo. Era stata fedele. Gli era stata accanto nei crolli di Borsa, quando la stampa lo aveva massacrato, perfino quando sua madre l’aveva disprezzata. E adesso veniva cacciata come un’intrusa.
Martin aprì la porta e sgranò gli occhi. «Ellie? Che cosa è successo?»
Lei gli crollò addosso. «Ha detto che Oliver non è suo… Ci ha buttati fuori.»
La mascella di Martin si indurì. «Entra, figlia mia.»
Nei giorni successivi, Eleanor si adattò alla nuova realtà. La casa era piccola, la sua vecchia stanza immutata nel tempo. Oliver farfugliava e rideva, ignaro, regalando a sua madre piccoli scampoli di pace.
Eppure il pensiero del test non la lasciava: com’era possibile?
Affamata di verità, raggiunse il laboratorio che aveva eseguito l’analisi. Anche lei aveva contatti, e qualche favore da riscuotere. Quello che scoprì le ghiacciò il sangue: i campioni erano stati manomessi.
Intanto, nella villa, Gregory viveva nel silenzio. Continuava a ripetersi di aver fatto la cosa giusta: non poteva crescere il figlio di un altro. Eppure il rimorso lo rosicchiava. Evitava la cameretta del piccolo, finché un giorno non resistette. Entrò, fissò la culla vuota, la giraffa di peluche, le scarpine allineate sul ripiano: qualcosa si incrinò.
Sua madre, Lady Agatha, non facilitava le cose. «Te l’avevo detto», sorseggiò. «La Claremont non è mai stata all’altezza.»
Per la prima volta, lui non rispose.
Passarono i giorni. Poi una settimana.
Arrivò una busta.
Nessun mittente. Solo una lettera e una foto.
Le mani di Gregory tremarono.
«Gregory,
ti sbagli. E di molto.
Volevi le prove? Eccole. Ho recuperato i risultati originali. Il test è stato alterato. E questa è la foto che ho trovato nel tuo studio… Sai cosa implica.
—Eleanor»
La foto era antica, in bianco e nero. Un giovane identico a Oliver posava accanto ad Agatha Whitmore.
Non era Gregory. Era suo padre.
La somiglianza era innegabile.
All’improvviso, i tasselli si incastrarono: il disprezzo di Agatha, l’ostilità verso Eleanor, le mazzette allo staff, i referti falsati. Lei sapeva.
Ed era stata lei.
Gregory balzò in piedi così di colpo che la sedia cadde. Serrò i pugni e, per la prima volta dopo anni, provò paura: non dello scandalo, ma di se stesso.
Aveva scacciato sua moglie. E suo figlio.
Per una menzogna.
Entrò nello studio privato della madre senza bussare. Lady Agatha alzò lo sguardo dal libro, una piega di disprezzo sulle labbra.
«Hai falsificato il test del DNA», disse, piatto.
Lei arcuò un sopracciglio. «Ah, davvero?»
«Ho visto i referti veri. Ho visto la foto. Mio figlio ha gli occhi di nonno. E i tuoi.»
Agatha chiuse il volume con calma, poi si alzò. «A volte bisogna prendere decisioni difficili per proteggere un’eredità. Quella donna avrebbe rovinato tutto.»
«Non ne avevi il diritto», ringhiò. «Hai distrutto la mia famiglia.»
«Non è mai stata dei nostri.»
Lui le si avvicinò, tremante. «Non hai ferito solo Eleanor. Hai ferito tuo nipote. E hai trasformato me in un mostro.»
Lo guardò gelida. «Fai ciò che credi. Ma il mondo vede ciò che io gli concedo di vedere.»
Gregory uscì sbattendo la porta. Del mondo non gli importava più. Né dei titoli. Contava una cosa soltanto: riparare.
Al cottage, Eleanor osservava Oliver inseguire una farfalla. Sorrideva appena; negli occhi, ancora crepe di dolore. Ogni giorno riaffiorava la frase di Gregory, il momento in cui li aveva messi alla porta.
Martin arrivò con due tazze di tè. «Tornerà», mormorò.
«Non so se lo voglio», rispose lei.
Poi si udì una portiera. Eleanor si voltò: Gregory, spettinato, lo sguardo pieno di rimorso, era sulla soglia.
«Ellie…» La voce gli si spezzò.
Lei si alzò, tesa.
«Mi sbagliavo», disse. «In modo imperdonabile. Mia madre ha manipolato tutto. L’ho scoperto tardi. Io…»
«Mi hai cacciata», lo interruppe, la voce incrinata. «Mi hai guardata e hai negato tuo figlio.»
«Lo so. E lo rimpiangerò per sempre.»
Fece un passo, lento. «Non ho mancato solo come marito. Ho mancato come padre.»
Oliver lo vide, batté le manine e si mise a gattonare verso la porta. Gregory cadde in ginocchio; quando il bimbo gli si lanciò addosso, scoppiò a piangere.
«Non lo merito», sussurrò tra i capelli del figlio. «Ma farò di tutto per meritarmelo.»
Nelle settimane seguenti, Gregory si mise alla prova. Lasciò la villa, rimandò riunioni, passò ogni minuto libero con Oliver ed Eleanor. Imparò a preparargli il biberon, a cambiare pannolini, a cullarlo con ninne nanne stonate ma sincere.
Eleanor lo guardava con cautela. Il dolore non era scomparso, ma in lui vedeva qualcosa di nuovo: tenerezza, umiltà.
Una sera, al tramonto, Gregory le prese la mano. «Non posso cancellare quello che ho fatto. Ma voglio spendere il resto della mia vita a rimediare.»
Lei esitò. «Non posso fingere che non sia successo.»
«Non ti chiedo di dimenticare. Solo di credermi quando dico che ti amo. E che ho sempre amato Oliver, anche quando ero troppo cieco per vederlo.»
Gli occhi di Eleanor si velarono. «Mi hai spezzata. Ma… mi stai ricomponendo. Un frammento alla volta.»
Fece un passo verso di lui. «Non restare “per un po’”. Resta per sempre.»
«Lo prometto», disse.
Mesi dopo, nella grande casa, Lady Agatha sedeva sola nel salone. La stampa aveva cambiato tono: le sue manovre erano emerse. Le porte dei salotti che contavano si erano richiuse.
Dal giardino arrivarono risate: Gregory, Eleanor e il piccolo Oliver correvano tra le siepi. Di nuovo una famiglia intera.
E stavolta, neppure lei avrebbe potuto dividerli.
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