Rachel e suo marito Jack avevano toccato il cielo con un dito quando avevano scoperto di aspettare cinque gemelli. Jack lavorava come camionista e lo stipendio era buono, così, quando i bambini nacquero, per Rachel fu naturale lasciare il lavoro e dedicarsi completamente a loro. La vita era faticosa, ma tutto sommato serena… finché un giorno il mondo le crollò addosso.
Una mattina, come sempre, Jack uscì presto per mettersi in viaggio col camion. Non tornò mai più.
Quella sera il telefono squillò: era la polizia. Le dissero che Jack aveva avuto un incidente in autostrada. Non c’era stato nulla da fare. In un attimo, Rachel si ritrovò vedova, con cinque bambini piccoli e il peso di tutto sulle sue spalle. Da quel giorno, oltre che mamma, dovette diventare anche “l’uomo di casa”.
Qualche mese dopo, alla vigilia del compleanno dei gemelli, Rachel andò al supermercato per comprare il necessario per la festa. Già al primo giro tra gli scaffali, la fronte le si corrugò.
«Da quando il cacao in polvere costa così tanto? Cinque dollari per una confezione minuscola?!» mormorò, guardando il carrello a metà vuoto. «E non sono nemmeno a metà della lista e siamo già a 50 dollari… Santo cielo, devo per forza togliere qualcosa.»
Stava cambiando corsia quando uno dei bambini, Max, iniziò a tirarle la manica.
«Mamma, mamma! Mi compri le caramelle? Ti prego!»
Rachel sospirò e si fermò.
«Tesoro, le caramelle non fanno bene. Il dentista dice che rovinano i denti. E poi costano, e la mamma deve comprare gli ingredienti per la torta di compleanno. Dobbiamo stare attenti ai soldi, va bene?»
Ma per un bimbo di quattro anni quelle parole non significavano molto. Max iniziò a piangere a dirotto.
«No, mamma! Le voglio! VOGLIO LE CARAMELLE!»
Subito gli altri quattro lo imitarono.
«Anche noi le vogliamo! Mamma, per favore!»
Gli sguardi dei clienti iniziarono a posarsi su di loro. Rachel si sentì bruciare le guance, ma continuò a spingere il carrello verso la cassa, cercando di ignorare il coro di richieste.
Quando arrivò il suo turno, la cassiera, Lincy, iniziò a passare i prodotti sul lettore, tutt’altro che paziente.
«È così difficile guardare i prezzi prima di mettere le cose nel carrello?» borbottò, mentre sul display compariva il totale. «Le mancano 10 dollari. Devo togliere qualcosa.»
Allungò la mano verso i biscotti al cioccolato, le barrette e altri prodotti per la festa, pronta a rimetterli da parte. Rachel allungò il braccio d’istinto.
«La prego, non li tolga… Ecco, magari lasci stare i biscotti, posso togliere il pane e…» iniziò a dire, frugando con lo sguardo nel carrello per capire cosa sacrificare.
Nel frattempo, Max si era allontanato di qualche passo, asciugandosi le lacrime con il dorso della mano. Vagando tra gli scaffali, si ritrovò di fronte a un’anziana signora che lo osservava con un sorriso gentile.
«Ciao, giovanotto. Io sono la signora Simpson. E tu come ti chiami? Che ci fai qui da solo?» chiese con voce morbida.
«Buongiorno, signora Simpson. Io mi chiamo Max e ho quattro anni. Lei quanti anni ha?»
L’anziana rise piano e arrossì appena.
«Oh, sono solo un pochino più grande di te… diciamo settanta. E dov’è la tua mamma?»
«La mamma sta litigando con quella signora della cassa. Dice che non abbiamo abbastanza soldi e che dobbiamo rimettere via delle cose.»
Il sorriso della donna svanì, sostituito da una preoccupazione sincera.
«Davvero? Mi fai vedere dov’è la tua mamma?»
Intanto, alla cassa, il tono di Lincy si fece più duro.
«Senta, se non può permettersi queste cose, non deve fare tutta questa spesa. Si sposti, ci sono altri clienti che aspettano.»
«La prego, solo un secondo…» cercò di spiegare Rachel, mortificata.
Ma prima che potesse aggiungere altro, una voce calma ma ferma la interruppe.
«Non c’è bisogno di togliere niente. Il conto è già stato pagato.»
Rachel si voltò e vide la signora Simpson accanto a Max, con il portafoglio ancora in mano.
«Oh no, davvero, non posso accettare…» balbettò Rachel. «Va bene così, mi arrangio.»
«Non se ne parli neanche,» rispose dolcemente l’anziana. «Lasci che oggi sia io ad aiutarla.»
Alla fine Rachel cedette, con gli occhi lucidi. Quando uscirono dal supermercato, non smetteva di ringraziarla.
«Non so come dirle grazie. Mi dispiace non poterle restituire i soldi adesso… ma venga a trovarci quando vuole.»
Prese un pezzo di carta, vi scrisse in fretta l’indirizzo di casa e glielo porse.
«Mi farebbe piacere offrirle un tè e dei biscotti. Li faccio davvero buoni.»
I bambini salutarono agitando le mani. Rachel si voltò un’ultima volta, stupita nel sentire l’anziana chiamare Max per nome.
«La conosci bene la signora Simpson?» gli chiese mentre caricava le buste in macchina.
«Sì, mamma! Le ho raccontato che stavamo litigando alla cassa e lei ci ha aiutati,» rispose il piccolo, tutto fiero.
Rachel sorrise tra sé. Che bambino dolce… pensò, mentre avviava l’auto.
Il giorno seguente, qualcuno bussò alla porta.
Rachel andò ad aprire e, vedendo chi era sull’uscio, il viso le si illuminò.
«Oh, signora Simpson! Prego, entri! È arrivata al momento giusto, ho appena sfornato dei biscotti.»
La fece accomodare in salotto, le porse una tazza di tè fumante e un piattino di biscotti ancora tiepidi.
«Non doveva disturbarsi,» disse l’anziana, portando la tazza alle labbra. «Vive qui da sola con i suoi bambini?»
Rachel annuì.
«Sì. Mio marito è morto l’anno scorso in un incidente. Da allora cresco i bambini da sola. Al momento non ho un lavoro fisso… Avevo un piccolo negozio online dove vendevo maglioni e berretti fatti a mano, ma d’estate non li compra nessuno. Sto ancora cercando qualcosa di stabile.»
La signora Simpson la fissò per un momento, come se stesse mettendo insieme un pensiero.
«Allora perché non vieni a lavorare da me?» disse infine. «Ho un negozio di abbigliamento e avrei davvero bisogno di un’assistente. Potresti aiutarmi lì. E, se vuoi, posso anche darti una mano con i bambini. Mio marito è morto tanti anni fa e non abbiamo mai avuto figli… a casa è troppo silenzioso. Mi farebbe bene un po’ di vita intorno.»
Rachel sentì un nodo alla gola sciogliersi.
«Davvero? Accetterei molto volentieri…» rispose, asciugandosi una lacrima.
Il giorno dopo cominciò a lavorare nel negozio della signora Simpson. Si impegnò con tutte le sue forze, imparò in fretta e, dopo alcuni mesi, l’anziana la nominò responsabile del punto vendita.
Un pomeriggio, Rachel portò in negozio alcuni dei capi che realizzava a mano: maglioni, sciarpe, berretti con fantasie originali.
«Li hai fatti tu?» chiese la signora Simpson, osservando le rifiniture.
«Sì, li disegno e li lavoro a maglia nel tempo libero. Pensavo, magari…»
«Rachel,» la interruppe l’anziana con un sorriso compiaciuto, «dovresti aprire una tua linea. Potresti continuare a lavorare qui e, nel frattempo, avviare una piccola attività. E perché non inizi a mostrare le tue creazioni sui social? Hai talento, sarebbe un peccato tenerlo nascosto.»
Rachel guardò i suoi lavori, poi la donna che l’aveva aiutata quando non riusciva nemmeno a pagare la spesa. Le sembrò, per la prima volta dopo tanto tempo, che il futuro non facesse più così paura.
La madre di cinque gemelli stava fissando lo scontrino senza sapere come pagare, quando alle sue spalle sentì una voce dire: «Il tuo conto è già sistemato».
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