Un milionario scorse in strada un ragazzino seminudo con al collo la collana di sua figlia scomparsa.
Quello che venne alla luce cambiò tutto.
Il mondo di Thomas M. si incrinò nel preciso istante in cui riconobbe il piccolo ciondolo d’oro appeso al collo sporco di un bambino di strada. Le dita gli scivolarono sul telefono, il battito impazzì: era come essere colpito da una scarica. Quella collana non poteva esistere lì. Non lì, non così.
«Sofia…» Il nome gli si spezzò in gola, e per la prima volta dopo cinque anni sentì bruciare le lacrime. Rientrava da un’ennesima riunione finita in niente quando, d’impulso, deviò verso il centro di Chicago. A quarantadue anni aveva costruito un impero immobiliare da trecento milioni di dollari, ma nessuna cifra aveva mai comprato l’unica cosa che contava: riportare a casa la sua bambina di sei anni, svanita nel nulla durante una passeggiata al parco.
Il ragazzino non superava i dieci anni. Sedeva sul marciapiede, schiena contro un mattone scrostato, vestiti sfatti e piedi nudi, feriti. I capelli castani arruffati, il viso scavato dalla fame. Ma fu la collana a ghiacciare il sangue di Thomas: identica a quella donata a Sofia per il quinto compleanno.
Una stella d’oro con uno smeraldo al centro, realizzata su disegno da un gioielliere di New York. Ne esistevano solo tre. Thomas sapeva dove si trovavano le altre due. Inchiodò la Bentley, ignorando i clacson, e si avvicinò con passo cauto. Il bambino lo guardava con occhi enormi e guardinghi, pronto a scattare via.
«Ehi,» disse Thomas, provando a domare la voce. «Quella collana… dove l’hai presa?»
Il ragazzino si rattrappì contro il muro, stringendo un sacchetto di plastica lurido — tutta la sua vita, probabilmente, stava lì dentro. Gli occhi azzurri — sorprendentemente simili a quelli di Thomas — lo studiarono con diffidenza. «Non ho rubato niente,» mormorò rauco. «È mia.»
«Non sto dicendo che sia rubata,» replicò Thomas, piegandosi un poco, meno imponente. «Vorrei solo capire da dove viene. Somiglia tantissimo a una che conoscevo.»
Per un attimo, negli occhi del bambino passò un lampo: riconoscimento? Istinto? La mano gli corse al ciondolo, come a un talismano. «Ce l’ho da sempre,» disse. «Da che ricordo.»
Quelle parole colpirono Thomas allo stomaco. L’età tornava. Anche il colore degli occhi. E quella collana…
«Come ti chiami?» chiese, con la voce incrinata.
«Alex,» esitò il bambino. «Alex Thompson.»
Il cognome non era quello che Thomas temeva — o sperava — di sentire, eppure suonava recitato, come imparato a memoria. «Da quanto stai in strada, Alex?»
«Da un po’,» tagliò corto. «Perché tutte ’ste domande? Sei un poliziotto?»
Thomas scosse il capo; il cervello correva. Cinque anni di investigatori, ricompense, piste morte. E ora, un bambino con la collana unica di Sofia, l’età giusta, gli stessi occhi.
«Senti, Alex,» disse, estraendo il portafoglio, «hai fame? Ti va qualcosa di caldo?»
Il ragazzino guardò i contanti con lo sguardo di chi sa che nulla è gratis — soprattutto da un estraneo in abito su misura. «Perché dovresti?» domandò, troppo adulto per la sua età.
Thomas inspirò. Non poteva dire la verità. Non ancora. «Perché nessuno dovrebbe affrontare il freddo a stomaco vuoto.»
Mentre Alex valutava l’offerta, Thomas avvertì una fitta che mischiava paura e speranza. Se i suoi sospetti erano fondati, stava fissando il più grande miracolo della sua vita.