Cercando di non far rumore, la ventisettenne Elizaveta Andreevna Malinkina si mosse cautamente lungo il corridoio verso la stanza di Alisa—la stanza della figlia quattordicenne dei padroni di casa. Doveva assicurarsi che la ragazza dormisse prima di potersi finalmente concedere un po’ di sonno anche lei.
Da due settimane, Liza sostituiva la sorella maggiore Antonina, ammalatasi in vacanza, nella tenuta del miliardario Voropaev. La famiglia aveva bisogno di questo reddito; da nessun’altra parte nel loro distretto pagavano così tanto. Antonina aveva due figli—Marina, quattordici anni, e Vanya, sei anni—e Liza non poteva permettere che la sorella perdesse il lavoro.
I compiti erano semplici: mantenere tutto perfettamente pulito e, idealmente, restare invisibile ai proprietari. C’era solo una condizione—quando Aleksey Voropaev e la sua fidanzata, Anzhelika, erano fuori, Liza doveva dormire in casa. Alisa, la figlia di Aleksey Anatolyevich, altrimenti sarebbe rimasta da sola in quella casa immensa, e gli alloggi degli altri domestici erano dall’altra parte della proprietà.
A metà delle scale, Liza sentì qualcuno piangere. Controllò l’ora—le tre del mattino.
«Di nuovo? Sempre lacrime… non può essere normale», mormorò.
Raccolse il coraggio e bussò. Qualcosa nel suono le fece capire che non era una sciocchezza. Con una vita così agiata, cosa poteva mai far piangere una bambina così?
Antonina era stata chiara—«Non farti vedere dai padroni»—ma Liza abbassò comunque la maniglia. Invece di rimanere nel corridoio a origliare, spalancò la porta ed entrò.
«Cosa ci fai qui?! Chi ti ha fatto entrare? Fuori subito o chiamo la sicurezza!» strillò Alisa, lanciando un cuscino contro la domestica.
Liza la prese al volo e la rilanciò. Colpì la ragazza in piena testa.
«Come osi! Lo dirò a mio padre e verrai licenziata!»
«Allora fammi licenziare», disse Liza con una punta di sarcasmo nella voce. «Questa casa è invivibile. Neanche di notte c’è pace. Qualcuno piange sempre. Chissà chi?—ah già, tu. È perché papà ha preso la stella sbagliata dal cielo? O ti si è spezzata un’unghia finta?»
Alisa scoppiò a piangere di nuovo. «Non capisci niente! Se solo sapessi quanto sto male!»
«Oh, lo so», disse Liza calma. «Deve essere terribile. Se il mio autista mi portasse a scuola a quattordici anni, piangerei anch’io.»
«Perché?» Alisa sbatté le palpebre, spiazzata.
«Perché una volta finivamo le lezioni, andavamo a nuotare, a raccogliere funghi in autunno, a prendere un gelato al bar. E tu? Non viene mai nessuno. Nessuno con cui parlare.»
Liza si voltò verso la porta, ma Alisa esclamò: «Come si fanno gli amici? Io non ne ho.»
«Nessuno?» Liza si fermò, sorpresa.
«Neanche uno. Avevo una mamma. Poi i miei hanno divorziato. Mi hanno mandata a studiare all’estero, mi sono ammalata, e papà mi ha riportata a casa.»
«Perché vivi con tuo padre e non con tua madre?» chiese Liza, sentendo un dolore conosciuto nel petto.
«La mamma non vuole vedermi. Ha una nuova famiglia—un marito e dei bambini piccoli.»
«Te l’ha detto lei?»
«No. Non la vedo da un’eternità. Lo dice papà», sospirò Alisa.
«Tuo padre è un idiota», sbottò Liza prima di trattenersi. «Solo un egocentrico incallito dice una cosa simile a sua figlia.»
«Parli di me?» chiese una voce dalla porta.
Entrambi si irrigidirono. Un uomo di circa trentacinque anni fece il suo ingresso.
«Papà—sei già tornato?» strillò Alisa, nascondendosi sotto la coperta.
«Basta chiamare Anzhelika “barboncino”», disse Voropaev con uno sguardo severo, poi a Liza: «Chi sei, e cosa ci fai nella stanza di mia figlia?»
«Sono la governante. Ero solo venuta a controllare che dormisse», disse Liza, all’improvviso a disagio.
«Ti era stato detto: ascolta alla porta, non entrare. Se c’è un problema, sveglia Tamara Petrovna. Non devi entrare.»
«Sì», Liza abbassò gli occhi, decisa a non tradire Alisa. «Me l’hanno detto.»
«Sei licenziata», disse freddamente Aleksey, avvicinandosi al letto.
Liza rimase lì, senza sapere cosa fare di sé, umiliata e già preoccupata di come avrebbe spiegato tutto questo ad Antonina.
Lui si voltò di nuovo. «Sei ancora qui? Vai. Sei licenziata.»
“Papà, no—non è colpa sua,” sbottò Alisa. “Sono stata io a chiederle di entrare. Ho fatto un incubo terribile.”
“Va bene,” disse dopo una pausa. “Lascerò correre questa volta. Ma se ti vedo di nuovo vicino a mia figlia—sarà a tuo rischio e pericolo.”
Liza fuggì nella sua stanza, le guance in fiamme. Che disastro. Aveva quasi rovinato tutto per sua sorella. Giurò che non avrebbe mai più messo piede nella stanza di Alisa.
Mentre si abbandonava al sonno, Liza pensava alla sorella maggiore, Antonina Grineva—la persona a lei più cara al mondo, otto anni più grande. Ricordava gli anni in cui il padre era vivo e la famiglia unita, la madre premurosa. Poi il padre si era ammalato, era finito in ospedale in città e non era più tornato a casa.
La madre si lamentò—poi scivolò nell’alcolismo. Liza aveva tredici anni. Non voleva restare con la madre e il nuovo marito, Yuri Zhukov, e scappava sempre nella casa del defunto padre. La riportavano indietro; lei fuggiva di nuovo.
Una volta prese un treno per trecento chilometri. La polizia la trovò e la riportò indietro, ed è allora che intervennero i servizi sociali.
Antonina aveva appena avuto la sua prima figlia, Marina, quando disse al marito: “Sasha, prendiamo Liza. La ragazza si perderà se non lo facciamo.”
Alexander—pilota d’aereo che amava il cielo—accettò, promise anche di stare più spesso a casa per il bene di Tonya, anche se non poteva smettere completamente di volare. Tonya viveva con una preoccupazione costante quando era in servizio. Ma lei aveva salvato Liza dal caos della madre. La madre non si oppose; la libertà le andava bene, e Liza era una “scocciatura.”
Consegnando la figlia minore, la madre sospirò quasi di sollievo e tornò alla sua vita spensierata. Liza, finalmente fortunata, trovò calore nella casa di Antonina—attenzione, stabilità, sostegno.
Pian piano Liza si calmò, i voti migliorarono, la gioia tornò. Dopo la scuola correva a casa non solo per studiare ma anche per aiutare la sorella amata. Non andò mai a trovare la madre—anche se viveva a pochi isolati di distanza. Il dolore era troppo grande. Di notte piangeva per il padre, l’insostituibile.
Terminò la scuola con una medaglia d’argento e volò all’università. Laureata in giurisprudenza, entro tre anni entrò nell’albo e si fece presto una reputazione—brillante, promettente, scrupolosa. Un’influenza determinante nella sua ascesa fu Naum Yakovlevich Goldman, uno dei migliori avvocati della regione. Era mentore, pilastro—e più ancora, famiglia.
Aveva avuto una figlia, ma dopo il divorzio la famiglia si era trasferita in Canada e il legame si era spezzato. Lui era rimasto in Russia e aveva finito per vedere Liza come una figlia spirituale. Per molti era una leggenda; per Liza, un genio dal cuore tenero.
Conosceva la sua fortuna—a studiare con un tale maestro. Il suo unico dolore era la solitudine, e lei divenne il suo conforto. Le somigliava persino fisicamente; lui la chiamava “figlia mia” con tenero orgoglio.
Si erano conosciuti quando lei era stata scelta come sua praticante. Dopo aver aperto il proprio studio, aveva mantenuto viva la loro amicizia—costante, familiare.
“Non ti abbandonerò mai, Naum Yakovlevich. Contaci pure,” diceva portandolo alla dacia.
“Figlia mia, me la cavo,” brontolava lui con gli occhi sorridenti. “Perché tutta questa fretta?”
“Vestiti,” lo chiamava lei. “Ti aspetto in macchina. Dove sono le tue cose?”
“Le preparo io. Sono un uomo, no? Cosa pensi che debba fare—ingoiare la valigia? Sarò veloce; avrai ancora tempo per rimproverarmi.”
Questo era il loro ritmo—due persone più unite che parenti. Aveva perfino modificato il testamento, lasciandole metà del patrimonio—ma Liza non ne sapeva nulla e non aveva mai puntato alla ricchezza. La sua presenza era ricchezza sufficiente. Con lui si sentiva come da bambina con il padre—serena, protetta, al sicuro.
Temeva il giorno in cui lei si sarebbe sposata e si sarebbe allontanata. Aveva già sopportato la perdita della figlia; non pensava di poter sopportare un altro distacco. Eppure non ne parlava.
Si separavano solo durante le vacanze ogni anno, quando Liza andava dalla sorella. Antonina l’aveva sostenuta per tanto tempo; ora Liza cercava di ripagare il debito con il suo tempo e la sua cura.
Ora poteva permettersi viaggi lussuosi; sceglieva comunque la casa di Tonya. Anche la gratitudine era una destinazione.
Aveva spinto Tonya a trasferirsi in città così da poter affittare insieme un grande appartamento e crescere i figli. Ma Antonina aveva detto di no. Stava aspettando suo marito, il pilota di elicotteri Alexander Grishin, scomparso quando il suo velivolo era precipitato cinque anni fa. Il corpo non era mai stato ritrovato; fu dichiarato morto.
Tonya si rifiutava di crederci. “Non me ne andrò, Lizonka. E se Sashka torna? Come ci troverà in città?”
“Lasceremo un biglietto con l’indirizzo,” scherzava Liza, ingoiando l’amarezza.
Ammirava quella lealtà feroce, quell’amore ostinato—pur temendo gli anni che scorrevano. Tonya continuava ad aspettare; la vita continuava ad andare avanti.
Semyon Krachkov aveva corteggiato Tonya con insistenza. Lei rifiutava sempre. “Come posso sposarmi se mio marito è vivo? Nessuno ha visto il corpo. Tornerà a casa.”
Così i Grishin rimasero in paese. Quando Marina concluse la scuola e andò all’università, Liza avrebbe avuto cura di lei. Fino ad allora, Liza tornava per le feste, qualche fine settimana e tutte le vacanze.
Fu durante una di queste vacanze che Liza accorse ad aiutare. Antonina aveva dolore da tre giorni e non poteva permettersi di mancare al lavoro—governante per il miliardario Voropaev. Le famiglie ricche amavano nascondersi lontano dalla città, comprando terreni e costruendo complessi, assumendo personale locale. Il paese era vicino; dieci minuti in bici.
Liza si coordinò con il personale per coprire il turno e mantenere segreta la sua identità. I proprietari non se ne sarebbero mai accorti; per loro la maggior parte dei dipendenti era senza volto. La regola era semplice: essere invisibili.
Una volta non era così rigido. Poi Anzhelika si trasferì e tutto cambiò. La fidanzata non aveva pazienza per chi non aveva sette zeri in banca. Disprezzava la servitù e non voleva vederli affatto.
Le pulizie dovevano essere fatte quando la famiglia era fuori vista; se compariva un proprietario, il personale doveva sparire.
“Quindi dobbiamo muoverci come ombre?” aveva scherzato Liza la prima volta che lo sentì.
“Qualcosa del genere,” sospirò la storica governante, Tamara Petrovna. “È tutta colpa di Anzhelika. Non è nemmeno ancora moglie e già comanda.”
“Fidanzata vuol dire ospite,” osservò Liza con tono secco. “Gli ospiti possono chiedere; non comandano.”
“Vero,” disse Tamara, “ma nessuno vuole problemi. Voropaev le ha dato un anello; il matrimonio è vicino.”
“Per me va bene,” sorrise Liza. “Nessuno mi conosce, quindi nessuno capirà che sono la sostituta di Tonya.”
“Allora nasconditi se la vedi,” avvertì Tamara. “Sei troppo giovane e troppo carina per questo posto. Anche tua sorella è giovane per essere una domestica—ha quasi la stessa età di Mr. Voropaev. E tu sei anche più giovane.”
“È davvero così gelosa?” si domandò Liza.
“E come,” sbuffò Tamara. “Ha perfino licenziato la povera Masha Grenkina—e Masha non è certo una bellezza. Ma Anzhelika conosce tutti i trucchi delle donne. Si dice che una volta fosse una escort. Ora si sistema—a quarant’anni avanzati.” La governante abbassò la voce in un sussurro.
Tutti spettegolavano, Liza aveva notato—mai però oltre il cancello della proprietà. Rompere questa regola significava il licenziamento per tutti, non solo per il colpevole. Era un posto di lavoro troppo conveniente per rischiare.
“Perché Aleksey Anatolyevich dovrebbe sposare una come lei?” chiese Liza.
“È furba,” disse Tamara. “Furba come una volpe. Gli anni nell’‘ospitalità’ le hanno insegnato le buone maniere a tavola. Parla inglese, segue le notizie, può conversare di politica, moda, arte. In pubblico sa come comportarsi. Ora capisci.”
“Non proprio,” disse Liza.
“Ascolta, non ha mai davvero amato nessuna dopo Vera, la sua prima moglie. Ho visto molte donne passare di qui, e solo Vera illuminava il suo volto. Le altre… nulla. Anzhelika è immagine. Le compra gioielli, la esibisce. Un uomo come Voropaev ha bisogno di una moglie.”
“Un uomo sposato rassicura i soci in affari,” concluse Liza. “Uno scapolo non ispira fiducia. Così compra il ruolo.”
“Si potrebbe dire così,” convenne Tamara. “Lui paga, noi resistiamo. E Alisa non la sopporta,” aggiunse con una smorfia.
“Perché lui e la madre di Alisa si sono lasciati? La ragazza soffre.”
“Vera non sopportava questa gabbia dorata. Lui la amava—la riempiva di protezione—ma non aveva mai tempo. Tornava a casa quando lei dormiva, partiva prima che si svegliasse. Poi mandò Alisa in Europa, ed è allora che Vera si spense davvero.”
“Conobbe un altro uomo—un pittore inglese, Jack—ricco e famoso. Si incontrarono a una mostra russa dove lui acquistò alcune tele. Tornò diverse volte in Russia; si vedevano nello studio che Aleksey le aveva comprato.”
“Una mattina, a colazione, disse, come se fosse casuale,
‘Lesha, me ne vado.’
‘Perché?’ chiese lui, sbalordito.
‘Mi sono innamorata.’”
Ora Vera vive a Londra con Jack. Dopo il divorzio, Aleksey ha strappato Alisa dall’Europa e l’ha iscritta a una scuola russa. Ha proibito a Vera ogni contatto con la bambina—lo fa ancora.
La ragazza non si è adattata. Dopo tre anni non ha ancora legato con i compagni. Chiusa in sé stessa. Tutto il dolore è rimasto dentro. La separazione dalla madre l’ha segnata profondamente.
“Cova un rancore nel cuore,” sospirò Tamara. “Ma è la figlia a pagare.”
“Sei una psicologa in incognito,” sorrise Liza.
“Sciocchezze. Sono solo vecchia e osservatrice. E ti dirò anche un’altra cosa—” Inclinò la testa. “Tu non sei come noi. Non sei la bacca di questo cespuglio.”
“Cosa vuole dire?”
“Sei istruita, diversa—troppo raffinata per strofinare pavimenti. Tua sorella è un’anima semplice. Tu—chi sei, davvero?”
Liza non aveva intenzione di rivelare altro. “Vengo dal capoluogo di distretto. Sono cresciuta lì. Ho studiato in città. Ora mi scusi—devo pulire il gazebo. Lì faranno colazione.”
“Giusto!” Tamara sobbalzò. “Cosa sto facendo a perdere tempo? Se Kopeykin si sveglia, sono guai.”
“Chi è Kopeykin?” chiese Liza.
“Anzhelika,” rise Tamara. “Fa la gran dama, ma in realtà è Anzhela Vasil’evna Kopeykin, figlia dello zootecnico locale. Del mio villaggio—Sinkovka. Ti dice niente?”
“Sì,” disse Liza con un sorriso, afferrando un secchio colmo e allontanandosi in fretta.
Si muoveva così in fretta che andò a sbattere contro il padrone stesso. Il secchio traboccò; l’acqua gli finì sui pantaloni e sulle scarpe.
I suoi occhi si sgranano. Ma si riprese subito. “Ancora tu. L’unica ragione per cui non ti hanno licenziato ieri sera è che Alisa ha pregato per te. Questo non ti salverà una seconda volta. Fuori—”
“Mi dispiace tanto,” balbettò Liza, prendendo una spazzola dal grembiule e cercando di raccogliere la pozzanghera.
“Hai perso la testa? Spazzi l’acqua con una spazzola?” esplose lui. Si voltò per andare a cambiarsi, poi si girò bruscamente. “Dimmi—da quanto fai la governante? Sembra che tu non sappia proprio niente.”
“No—no, davvero! Faccio lavori domestici da quando ero bambina. Ho un sacco di esperienza.” Il suo cuore batteva forte. Se avesse perso il lavoro ora…
“Il tuo nome?”
“Liza.”
“Bene, Liza. Continua a lavorare. Per ora.”
Si avviò verso il gazebo e si mise al lavoro. Sulla strada sentì uno stralcio di conversazione—la voce di Anzhelika, tagliente come il vetro: “Ti ha rovesciato addosso l’acqua? L’hai licenziata, tesoro? Perché no? Dov’è—la caccio fuori io!”
Liza non sentì la risposta, ma il tono di lui sembrava persuasivo—calmo, suadente.
Mentre lavorava freneticamente, apparve Alisa. “Ehi. Che stai facendo?”
“Lavoro. Per favore non distrarmi. Tuo padre ha quasi licenziato me due volte in dodici ore. Devo tenere questo lavoro. Devo.”
“Perché?”
Liza smise di pulire. “È un segreto. Lo sai mantenere?”
Alisa arrossì. “Certo.” Nessuno le aveva mai affidato un vero segreto. Veniva sempre mandata via quando la conversazione si faceva seria.
“Giura che non lo dirai mai. Nemmeno sotto tortura.”
“Lo giuro.”
“Va bene. Ascolta bene. In realtà non sono una delle domestiche. Sono entrata di nascosto. Sto coprendo mia sorella—lei è malata e in ospedale. Ho due nipoti—Marina ha quattordici anni, Pavlik sei. Marina cerca di badare a lui mentre io lavoro, ma la vera responsabilità è mia.”
Le mani di Alisa si mossero da sole; cominciò ad aiutare Liza a pulire. In pochi minuti finirono, e quel segreto condiviso creò subito un legame solido.
“Non ti tradirò mai,” disse Alisa solennemente, la mano sul cuore.
“Grazie. Sei una vera amica,” disse Liza, sinceramente. La parola “amica” colpì nel profondo; gli occhi di Alisa si riempirono di lacrime.
“Davvero? Posso essere tua amica?”
Liza finse di riflettere. “Alisa Alekseevna Voropaeva, ti offro la mano dell’amicizia.”
Non sapeva ancora di aver trovato l’amica più vera della sua vita. Alisa non aveva mai avuto amici, ma era brillante, studiosa e sensibile a ciò che significa l’amicizia. L’inganno e il tradimento le erano estranei.
“Rimani stanotte?” chiese Alisa. “E Marina e Pavlik?”
“Sì, li porto da noi stasera. Ma nessuno può venire nella mia stanza—se tuo padre lo scopre…”
“Possono stare con noi. Nuoteremo, guarderemo un film nel teatro, ordineremo pizza e sushi—Konstantin cucinerà.”
“Chi è Konstantin?”
“È il nostro chef,” rise Alisa.
“Assolutamente no—mi licenzieranno se lo scoprono.”
“Non lo sapranno. La mia amica può andare ovunque qui,” disse con giocosa fermezza. “E penserò io al barboncino.”
“Che barboncino?”
“Anzhelika.” E entrambe risero.
Proprio allora la fidanzata entrò nel gazebo, osservando Alisa e la cameriera con disprezzo. “Alisa, perché sei qui? Vai dentro. Vieni chiamata quando sarà servita la colazione. Fino ad allora non hai motivo di restare—soprattutto non con la servitù.”
“Non hai chiesto,” disse Alisa freddamente. “Qui tu non sei nessuno. Gestisci il tuo villaggio.”
“Tu… Senti, quando verrà il mio turno, ballerai,” sibilò Anzhelika, con le labbra tremanti e i pugni stretti. Sembrava pronta a scagliarsi—poi incrociò lo sguardo di Liza, che abbassò il volto. L’avvertimento di Tamara riecheggiò: la fidanzata licenziava le giovani cameriere senza battere ciglio.
Questa volta la tempesta passò oltre Liza. Colse l’occasione per pulire la suite padronale mentre tutti mangiavano. Appena Aleksey partì per affari, la macchina domestica si mise in moto—giardinieri, cuochi, guardie, cameriere—tutti attenti a non indispettire il padrone.
Dopo il giro di pulizie, Liza si prese una pausa, telefonò a Marina e Pavlik, controllò la sorella e promise ai bambini che quella sera li avrebbe portati a passare del tempo alla tenuta. Pavlik era al settimo cielo—la mamma non li faceva mai entrare in villa.
Finiti i suoi giri, Liza si diresse allo studio di Aleksey. La porta era socchiusa, il che era strano—di solito era sempre chiusa a chiave. Aveva la chiave ricevuta dal capo della sicurezza e doveva restituirla dopo le pulizie.
Si fermò, appoggiò il secchio per le pulizie e si avvicinò all’apertura. Quello che vide la lasciò senza fiato.
Anzhelika era davanti alla cassaforte. Estraeva documenti, li fotografava, li rimetteva a posto, chiudeva la porta, puliva il metallo con un fazzoletto. Si tolse i guanti, mise il telefono in tasca, sistemò i fogli sulla scrivania.
Liza riuscì a filmare e scattare alcune foto. Quando Anzhelika ebbe finito, Liza afferrò i secchi e si nascose dietro l’angolo, col cuore in gola.
Un attimo dopo, la fidanzata uscì, chiuse la porta a chiave e si allontanò in fretta. Liza sospirò tremando. Tornò dentro, finì di pulire, poi riguardò il filmato fino a che le mani non smisero di tremare. Poi inviò tutto a Naum Yakovlevich. Si scambiarono una raffica di messaggi. Liza sorrise, salutò e si incamminò nel corridoio con nuovo slancio. Avrebbe seguito le istruzioni del suo mentore alla lettera.
Quando spiegò ciò che aveva visto, Goldman sospirò. “Uccellino mio, come fai a ritrovarti sempre al centro degli scandali?”
“Nemmeno io lo so, Naum Yakovlevich. Non mi sono intromessa. Tonya si è ammalata, ho dovuto sostituirla altrimenti avrebbe perso il lavoro. E la fidanzata—è veleno. Non puoi immaginare. Licenzia le giovani cameriere per sport. Il personale dev’essere impeccabile—dei robot.”
“Voropaev… Aleksey Anatolyevich?” chiese Naum, sorpreso.
“Sì. Lo conosce?”
“Più di un po’. Per anni mi sono occupato degli affari della sua famiglia. Suo padre, Anatoly Mikhailovich, era un uomo per bene. L’ho rappresentato negli anni ottanta. Conosco Aleksey da quando era bambino. Quindi—lei è a casa sua?”
“Sì.”
“Ascoltami bene. Non fare nulla da sola. Controllerò Anzhelika con i miei canali e poi decideremo. Prometto che non ci vorrà molto. Riusciresti a resistere un paio di giorni?”
“Certo”, disse Liza, sollevata.
Quel fine settimana, appena Aleksey e la sua fidanzata partirono per Sochi, Liza portò da Marina e Pavlik e, insieme ad Alisa, trascorsero una vera festa: giochi, risate, il piacevole caos della gioia semplice. Tardi quella notte, quando la casa era tranquilla, Liza fece capolino da Alisa. La ragazza dormiva finalmente—profonda e serena. Liza capì quanto fosse difficile per lei vivere lì, con un padre sempre assente e una fidanzata glaciale. Ciò che mancava alla bambina non era il lusso, ma attenzione, cura, amore.
Liza decise che, anche quando tutto ciò sarebbe finito, sarebbe rimasta nella vita di Alisa. Tra qualche anno voleva poter dire: «Conosco Alisa Alekseevna fin da bambina. Ero lì quando le cose erano difficili».
Sorridendo a quel pensiero, incrociò Aleksey proprio nel corridoio.
«Ancora tu?» disse lui, sorpreso.
«Cosa ci fai qui?» chiese lei con panico. I suoi nipoti dormivano nella sua stanza, il soggiorno era ancora un disastro dopo la loro festa improvvisata.
«Vivo qui», disse lui con una piccola risata. «E anche tu, a quanto pare. È la seconda volta che ti trovo a vagare di notte per i corridoi».
«Scusa», disse Liza, ricambiando il sorriso. «Volevo solo controllare che Alisa fosse addormentata».
«E allora?»
«Sta dormendo. Per la prima volta da tanto tempo—e senza pensieri.»
«Cosa hai fatto?» chiese lui, con sincera curiosità che trapelava dal solito riserbo. «Non dorme bene da anni.»
«Sono diventata sua amica», disse semplicemente Liza.
«Vieni nel mio studio», disse lui. «Dobbiamo parlare di mia figlia. Restare nel corridoio a quest’ora è assurdo».
Entrarono dentro. Lui offrì una poltrona morbida e un bicchiere.
«Posso chiedere—perché sei tornato prima? La tua fidanzata non è a Sochi?»
«Problemi di lavoro», disse. «Qualcuno è venuto in possesso di informazioni che non doveva avere. Oleg Zaporozhnikov—un vecchio amico e rivale. In qualche modo ha presentato il nostro progetto prima della gara».
«Pensi che il personale non sia all’altezza?» chiese Liza, risentita.
«Non è quello che intendevo», disse lui in fretta. «Perdonami.» Fece una pausa. «Riguardo ad Anzhelika… Odio il fatto che licenzi la gente senza motivo. Ma presto sarà la padrona di casa, e queste decisioni non saranno più mie.»
«Allora perché sposarla, se non la ami?» chiese Liza, arrossendo ma senza distogliere lo sguardo.
«Non si tratta di amore. Ho bisogno di una donna che possa svolgere quel ruolo—signora Voropaev.»
«È un errore», disse piano. «Una persona non può vivere senza amore. Ama tuo figlio, la tua donna, il tuo paese—senza questo, che senso ha?»
«Non so come si fa ad amare», disse bruscamente. «Coloro che amavo—sono spariti. La mia ex moglie, che amavo tanto, mi ha lasciato. Forse amo nel modo sbagliato. Anche mia figlia…»
«Allora impara», disse Liza. «Ma non da Anzhelika. Ti svuoterà dentro. Non ti ama nel modo che pensi.»
Lui la fissò. «Potresti insegnarmelo tu?»
Liza arrossì—e la porta si aprì. Una Alisa assonnata entrò zoppicando. «Liza, ti stavo cercando. Sono andata in camera tua e non c’eri.» Si rannicchiò accanto a Liza e, in pochi minuti, si addormentò.
«Quindi non abbiamo ancora parlato», sorrise Liza. «Mi dirai perché hai lasciato sola la tua fidanzata per tornare?»
«Lascia che resti sola», disse lui. «Ho una crisi. Il progetto su cui lavorava il mio team è compromesso. Un concorrente ha depositato prima la mia proposta. Non capisco come. Tra il personale non ci sono traditori.»
«Domani convocherò il consiglio. Dopodomani arriva il mio avvocato. Se dovrò chiudere il progetto, lo farò. Andremo avanti.»
«Pensa a chi sapeva», disse Liza piano. «Chi aveva da guadagnarci.» Lo sapeva già, ma aveva promesso a Naum di tacere.
La domenica mattina, Liza portò i bambini in ospedale a trovare Antonina. Sua sorella era quasi guarita; i medici prevedevano di dimetterla presto. Ciò significava che il tempo di Liza nella villa stava per finire.
Il pensiero le strinse il cuore. Non voleva andarsene. Aleksey era diventato… interessante, vicino. E chiaramente la vedeva come più di una semplice cameriera. Ma come poteva un’avvocatessa promettente lasciare il suo studio e continuare a pulire pavimenti? L’idea la fece ridere.
Dopo l’ospedale, Alisa li pregò tutti di andare in spiaggia. Liza acconsentì. Il volto di Alisa si illuminò di meraviglia. Non aveva mai mangiato zucchero filato, mai salito su una ruota panoramica, mai nuotato in un fiume. Aveva viaggiato per l’Europa e provato il lusso, ma le gioie ordinarie dell’infanzia le erano sfuggite: tuffarsi dai ponti nell’acqua fresca, guadare fontane, campeggiare, arrostire patate sul fuoco.
“Quest’estate ti farò vedere tutto,” promise Marina. “E se tuo papà sarà d’accordo, resteremo anche a dormire nella città di Liza!”
“Vivi in città?” chiese Alisa, sorpresa.
“Certo!” esclamò Marina, e subito si coprì la bocca con una mano.
“Davvero?” disse Alisa, colpita.
“È vero,” ammise Liza con dolcezza. “Vivo in città e sono avvocato. Non essere triste, amica. Ci vedremo spesso. Credo che tuo padre e io stiamo creando una buona intesa. Mi verrai a trovare.”
Alisa la abbracciò. “Facciamo sposare te con papà,” sussurrò. “Immaginalo.”
Liza non rispose; arrossì soltanto. L’idea non sembrava più assurda. Non molto tempo prima aveva paura di lui. Ora…
La giornata era splendida. Arrivò la sera; Liza e i suoi nipoti accompagnarono Alisa a casa e tornarono in bicicletta al villaggio. Era il primo giorno libero di Liza dopo tanto tempo. Domani—di nuovo nella villa.
Il mattino arrivò troppo in fretta. La sveglia suonava assillante; lei continuava a premere il tasto di ripetizione. Era sfinita—aveva lavorato in una settimana più che in un anno, con controlli notturni su Alisa. Era in ritardo. Pedalò forte ma arrivò comunque dopo colazione.
“Se questo fosse il mio vero lavoro, sarei stata licenziata da tempo,” pensò.
Alisa la aspettava sui gradini. “Sbrigati. Ti ho coperta. Papà ha chiesto dove fossi. Ho detto che aiutavi in cucina.”
“Grazie, tesoro—sei una salvatrice,” disse Liza, parcheggiando la bici e correndo dentro.
Si cambiò ed entrò in salotto con Alisa—e si fermò. Due uomini erano seduti lì: Aleksey e Naum Yakovlevich.
“Buongiorno,” disse Liza, arrossendo.
“Ciao, Liza,” disse il proprietario con un piccolo sorriso. “Ti stavo cercando.”
“Ero in cucina… pulivo, tagliavo… sai com’è…” balbettò, evitando accuratamente lo sguardo di Naum.
“’Pulivo, tagliavo’,” rise Goldman. “Elizaveta, hai dormito troppo. Di’ la verità.”
Aleksey guardò tra loro, perplesso.
“Aleksey Anatolyevich,” disse Naum, inghiottendo una pillola, “posso presentarti la mia socia, la mia allieva, la mia amica—e una delle migliori avvocate della nostra città, dopo di me ovviamente: Elizaveta Andreevna Malinkina.”
“Scusa—questa è la mia domestica—Liza… qual è il suo patronimico?” balbettò Aleksey.
“Elizaveta Andreevna… Malinkina,” disse timidamente, abbassando gli occhi.
Alisa si sedette soddisfatta come un gatto. Quindi l’unica persona all’oscuro era suo padre.
“Che sta succedendo?” chiese Aleksey, quasi ridendo.
“Ti spiego,” disse Naum. “Liza è in vacanza, sta sostituendo temporaneamente la sorella malata. È lei che ha sorpreso Anzhelika a frugare nella cassaforte e a fotografare i documenti. Il video che ti ho mostrato—lo ha girato Liza mentre ‘spolverava’ il tuo studio. Grazie a lei, la spia che stava per diventare tua moglie è stata smascherata.”
In quel momento, Anzhelika entrò trascinando una valigia, il volto scuro. “Mi avete lasciata sola—niente elicottero, niente macchina, nessuno in aeroporto. Devo pensarci bene prima di sposarti, Aleksey.”
“Non lo farai,” disse lui con calma. “Fai le valigie e vattene. Prima che chiami la polizia.”
Lei fissò, sbalordita. “Cosa ci fa questa domestica qui? Perché lei—”
Senza una parola, Aleksey premette play e posò il telefono sul tavolo. Lei si guardò in silenzio. Il sangue le scomparve dal volto, poi tornò rabbioso; iniziò a urlare—lui era senza cuore, sua figlia odiosa, se ne sarebbe pentito.
Se ne andò. Il fidanzamento era finito. Aleksey perse l’appalto e dovette chiudere il progetto. Ma quasi subito si aprirono nuove possibilità e, stranamente, si sentiva più leggero. Era andata proprio come doveva.
Presto vide il miglior avvocato della città (dopo Naum, naturalmente). Elizaveta divenne la sua amata—e rimase la più grande amica di Alisa. Liza lo convinse a ricostruire il ponte tra Alisa e sua madre. Fece tutto il possibile per rendere i loro incontri facili e frequenti.
Ad agosto, Vera arrivò in aereo da Londra. Alisa non era mai stata così felice da anni. E tutto era iniziato con Liza—che stava per fare ancora un regalo alla ragazza: diventare la sua nuova madre.
