«Alina, piccolina, vai a giocare fuori con Jack mentre io faccio la spesa», disse Oksana dolcemente alla sua bambina di cinque anni.
— «Dove vai, mamma?» chiese curiosa la piccola.
— «Devo andare a trovare un’amica, ma non lo dire a nessuno», rispose la madre con un sorriso complice.
Alina si fece seria e annuì decisa. Oksana la guardò, non poté fare a meno di sorridere e le carezzò i capelli.
La donna sparì per circa un’ora, mentre la bimba giocava in cortile con il suo cagnolino. Quando Nikolai rientrò dal lavoro, Alina mantenne la promessa e non rivelò nulla.
Per due settimane, durante le uscite di Oksana, la bambina rimaneva a giocare fuori, sicura che la recinzione alta li proteggesse.
Ma si sbagliava: Alina era intraprendente e già sapeva come aprire il chiavistello della porta.
La sua curiosità crebbe e un giorno decise di seguire la madre.
Quando Oksana uscì ancora una volta, la piccola la seguì di nascosto.
La giovane mamma non si accorse di nulla. Poco dopo, davanti a una vecchia casa di legno, si voltò sorpresa.
— «Che ci fai qui?» esclamò Oksana.
— «Ti ho seguita», rispose Alina con la sicurezza di un’adulta. «E tu, cosa fai qui?»
— «Sono venuta a trovare qualcuno. Vuoi conoscerlo?» chiese la madre.
— «Sì!» esclamò la bambina, entusiasta.
— «Va bene, ma devi promettere che resterà un nostro segreto e non lo dirai a nessuno», disse Oksana con un sorriso malizioso.
— «Lo prometto», rispose Alina, seria.
La donna rise, le prese la mano e insieme entrarono nel cortile.
Rimasero lì poco più di mezz’ora, poi tornarono a casa.
Da quel giorno, Alina accompagnò la madre ad ogni visita da quell’uomo misterioso.
L’estate passò, poi arrivò l’autunno, e la bambina mantenne il segreto.
Solo a Capodanno ruppe il silenzio. Riuniti intorno al tavolo con Oksana, Nikolai e i suoceri, chiese ad alta voce:
— «Mamma, dov’è quell’uomo da cui vai di nascosto quando papà lavora?»
Un silenzio improvviso calò nella stanza. I genitori si scambiarono sguardi confusi.
— «Tesoro, di cosa parli?» balbettò Oksana. «Non andiamo da nessuna parte di nascosto. Forse intendi zia Olya e zio Dima? Loro festeggiano a casa.»
— «No, parlo dello zio Fedja!» rispose Alina senza esitazione.
— «Non esiste nessuno zio Fedja, non siamo mai andati da lui», disse Oksana con tono severo.
La bambina incrociò le braccia, offesa, e si rivolse al padre:
— «Mamma ci va sempre quando tu sei al lavoro. L’ho visto io!»
Zakhar Stepanovich e Lydia Mikhailovna mormorarono qualcosa tra loro, scambiandosi sguardi preoccupati.
Nikolai, dopo un attimo di imbarazzo, si calmò e chiese alla figlia di raccontare tutto.
Alina iniziò a narrare dal momento in cui la madre l’aveva lasciata sola in cortile.
Col passare delle parole, il volto di Oksana si fece teso. Alla fine esplose:
— «Basta con queste storie! Questa bambina sta inventando tutto!»
— «Non è vero! Ho visto oggi che le portavi delle insalate!» insistette Alina.
— «Quelle erano per Olga e Dmitry, non per un immaginario Fedja», replicò la madre.
— «Papà, non sto mentendo! Ti posso mostrare la casa!» scoppiò a piangere la bambina.
— «Calmati, tesoro. Ti credo. Ora andiamo tutti insieme a trovare questo zio Fedja», disse Nikolai prendendola per mano.
Oksana, preoccupata, tentò di fermarlo:
— «Non serve andare, spiegherò tutto», disse abbassando lo sguardo.
Ma Nikolai, deciso a difendere la figlia, non la ascoltò. Tornarono in salotto e lui si versò un bicchierino di vodka, bevendolo d’un fiato. I suoceri rimasero in silenzio.
— «Ho mentito quando ti ho detto di essere orfana», iniziò Oksana con voce tremante. «In realtà ho un padre, Fëdor Valer’evič. Ha avuto una vita difficile, è finito in prigione, e dopo la morte di mia madre sono cresciuta in orfanotrofio. Quest’estate è stato rilasciato e mi ha ritrovata. All’inizio volevo stargli lontana, poi l’ho perdonato e l’ho aiutato a comprare una casa. Mi vergognavo di dirti che mio padre era un detenuto, quindi lo andavo a trovare di nascosto.»
— «È una storia toccante», commentò Nikolai con un sorriso incerto. «Credo che stasera, a Capodanno, dovremmo andare a trovarlo. Non lasciamolo solo, e così vedremo anche se vi somigliate.»
Capendo che il marito non le credeva del tutto, Oksana si alzò con dignità e si diresse verso la porta. Alina e Nikolai la seguirono, insieme ai suoceri.
Presto tutta la famiglia si trovò davanti alla casa di Fëdor. Oksana fu la prima a entrare, salì sulla veranda e bussò.
— «Chi è? Oksana, sei tu?» chiamò una voce roca.
— «Sì, papà, ma non sono sola. Ci sono anche mio marito, mia figlia e i miei suoceri», avvertì la donna.
Nikolai rimase senza parole, i genitori gli si avvicinarono, stupiti.
Un uomo anziano, magro, coi capelli grigi e le braccia tatuate apparve.
Oksana lo presentò alla famiglia, che, un po’ imbarazzata, lo invitò a unirsi al cenone di Capodanno.
Fëdor esitò, poi accettò.
Più tardi, Nikolai si scusò con Oksana per il dubbio. Lei lo perdonò senza riserve.
Da quel giorno, smise di vergognarsi di suo padre e iniziarono a frequentarsi più spesso.