Cercando di non fare rumore, la ventisettenne Elizaveta Andreevna Malinkina si mosse cautamente lungo il corridoio verso la stanza di Alisa — la figlia quattordicenne del proprietario di casa. Doveva verificare se la ragazza stava dormendo così da potersi finalmente coricare anche lei.
Da due settimane, Liza lavora nella casa del miliardario Voropaev al posto della sorella maggiore Antonina, che si è improvvisamente ammalata durante le ferie. Ha dovuto prendere il suo posto. Questo lavoro era molto importante per la famiglia — lo stipendio qui era molto più alto che altrove nella zona. Antonina aveva due figli: Marina di 14 anni e il piccolo Vanechka di sei.
Il lavoro era semplice — tenere la casa in ordine e, se possibile, evitare di farsi vedere dai proprietari. Ma c’era un però: nei giorni in cui Aleksey Voropaev e la sua fidanzata Anzhelika erano assenti, Elizaveta doveva passare la notte nella villa.
Aleksey Anatolyevich aveva una figlia, Alisa, e in quelle serate lei rimaneva sola nella grande casa. Le stanze dei domestici si trovavano dall’altra parte della tenuta.
Già sulle scale, Liza sentì piangere. Guardò l’orologio — erano le tre del mattino.
“Che strano! Piange di nuovo… Questo va oltre il normale,” mormorò tra sé.
Facendo coraggio a se stessa, bussò alla porta. Voleva capire cosa stesse succedendo. Era sicura che fosse accaduto qualcosa di serio. Se la ragazza aveva una vita tanto agiata, piangerebbe davvero?
Sebbene la sorella le avesse severamente raccomandato: “Non farti vedere dai proprietari”, Malinkina decise comunque di entrare. Invece di ascoltare dietro la porta, la aprì e entrò nella stanza.
“Che ci fai qui?! Chi ti ha fatto entrare?! Vai subito via! Chiamo la sicurezza!” urlò Alisa e lanciò un cuscino contro la domestica.
Liza la prese con destrezza e subito la rilanciò. Il cuscino colpì la figlia della padrona dritto in testa.
“Come osi?! Lo dirò a papà e sarai licenziata!” protestò la ragazza.
“Che mi licenzi pure, non mi interessa,” rispose la donna con un pizzico di sarcasmo. “È insopportabile vivere in casa vostra. Neanche la notte si trova pace. Qualcuno piange sempre. Non sai chi? — sorrise ironica. — Ah già, sei tu. Forse il papà non ti ha dato la stella giusta dal cielo, o ti sei rotta un’unghia acrilica?”
Alisa scoppiò a piangere:
“Tu non capisci niente! Se solo sapessi quanto soffro!”
“Sono d’accordo, un inferno,” annuì Liza. “Se a 14 anni mi avessero portato a scuola con l’autista, avrei pianto anch’io.”
“Perché?” chiese stupita la ragazza.
“Noi andavamo a nuotare dopo scuola, raccoglievamo funghi in autunno, a volte andavamo in un bar a mangiare il gelato. E tu? Nessuno viene a trovarti, non hai nessuno con cui parlare.”
Malinkina si avviò verso la porta, ma Alisa la fermò:
“Come fai a trovare amici? Io non ne ho proprio.”
“Nessuno?” si stupì la donna.
“Nemmeno uno. Prima avevo la mamma, poi i miei hanno divorziato. Mi hanno mandata a studiare all’estero, lì mi sono ammalata e mio padre mi ha riportata indietro.”
“Perché vivi con tuo padre e non con tua madre?” chiese Liza, provando un dolore familiare.
“La mamma non vuole vedermi. Ha una nuova famiglia — marito e bambini piccoli.”
“Te l’ha detto lei stessa?”
“No. Non la vedo da tanto. Me lo racconta mio padre,” sospirò Alisa.
“Tuo padre è uno stupido!” Elizaveta non riuscì a trattenersi. “Solo una persona completamente egoista direbbe queste cose a sua figlia.”
“Stai parlando di me?” si sentì una voce dalla porta.
Entrambi si bloccarono. Un uomo di circa trentacinque anni entrò nella stanza.
“Oh, papà, sei già tornato?” la ragazza si agitò, nascondendosi sotto la coperta.
“Smettila di chiamare Anzhelika ‘barboncino’,” disse Voropaev severo, poi si rivolse a Liza: “Chi sei tu e cosa ci fai nella stanza di mia figlia?”
“Sono la governante. Volevo solo controllare se stava dormendo,” rispose Liza imbarazzata.
“Ti era stato detto: non entrare, ascolta solo dietro la porta. Se necessario, sveglia Tamara Petrovna, non bussare dentro.”
“Sì, sono stata avvertita,” la donna abbassò gli occhi, non volendo tradire Alisa.
“Sei licenziata,” disse Aleksey freddamente e si avvicinò al letto di sua figlia.
Liza rimase in piedi, senza sapere dove andare. Si sentiva umiliata e preoccupata — come spiegare tutto ad Antonina?
Voropaev si voltò:
“Sei ancora qui? Vai via. Sei licenziata.”
“Papà, no, non è colpa sua,” implorò Alisa. “Sono stata io a chiederle di entrare. Ho fatto un terribile incubo.”
“Va bene, questa volta ti perdono. Ma se ti vedo di nuovo vicino a mia figlia — sarà a tuo rischio e pericolo.”
Liza si diresse rapidamente nella sua stanza. Che sciocchezza era successa. Aveva quasi messo nei guai sua sorella. Sicuramente non sarebbe più andata da Alisa.
Addormentandosi, Liza pensava a sua sorella maggiore — Antonina Grineva. Per lei era sempre stata la persona più cara. La differenza d’età tra loro era di otto anni.
Ricordava i tempi in cui il padre era vivo, la famiglia era numerosa e unita, e la madre si prendeva cura di loro. Poi il padre si ammalò. Fu portato alla clinica della città e non tornò mai più.
La madre pianse a lungo ma presto iniziò ad abusare di alcol. Liza aveva allora tredici anni. Non voleva vivere con la madre e il suo nuovo marito, Yuri Zhukov, e continuava a scappare di casa del padre. La riportavano a forza, ma lei scappava di nuovo.
Una volta Liza prese il treno e si allontanò di trecento chilometri. La polizia la trovò e la mandò indietro. Dopo quell’episodio per la prima volta intervennero i servizi sociali.
Poi Antonina, che aveva appena avuto la sua prima figlia Marina, decise di accogliere la sorella:
“Sasha, prendiamo Liza? La ragazza si perderà,” disse al marito.
“Non ho niente in contrario. Ma riuscirai a gestire un neonato e un’adolescente? Soprattutto visto che sono spesso via per lavoro,” rispose Alexander, di professione pilota di elicottero.
Amava il cielo, ma accettò di stare più a casa per il bene di Tonya. Tuttavia, non riusciva a rinunciare completamente al volo.
Così ora Antonina viveva nell’ansia costante quando il marito era in servizio. Ma almeno aveva salvato la sorella dalle dure condizioni della casa materna. Natalya Egorovna non si oppose nemmeno — voleva libertà, e Liza causava molti problemi.
La madre, affidando la figlia minore alle cure della maggiore, sospirò soltanto di sollievo e si immerse completamente nella sua vita spensierata. Elizaveta fu fortunata — finì nella casa premurosa di Antonina. Per la prima volta dopo molti anni, Liza sentì calore, attenzione e sostegno.
Pian piano, la ragazza si riprese: si calmò, migliorò a scuola e iniziò a godersi la vita. Ora, dopo la scuola, correva a casa non solo per fare i compiti ma anche per aiutare la sorella amata.
Non andava più dalla madre, anche se abitava a pochi isolati di distanza. Il rancore era troppo forte. Di notte però spesso piangeva, ricordando il padre — la persona più cara che non c’era più.
Elizaveta si diplomò con una medaglia d’argento ed entrò all’università senza troppe difficoltà. Dopo la laurea in giurisprudenza, divenne avvocato ed entro tre anni si unì a un ordine degli avvocati.
La giovane Malinkina si guadagnò rapidamente la reputazione di avvocato promettente e competente. Colleghi e professori le predissero un futuro brillante. Un ruolo enorme nella sua carriera lo ebbe Naum Yakovlevich Goldman — uno dei migliori avvocati della regione, che divenne per Liza non solo un mentore ma anche una persona cara.
Naum Yakovlevich aveva una figlia, ma ormai avevano da tempo perso i contatti — la famiglia Goldman si era trasferita in Canada dopo il divorzio. Lui era rimasto in Russia e ora considerava Liza come una figlia spirituale. Per molti era una leggenda — non solo talentuoso, ma un vero genio nel suo lavoro.
Liza lo capiva perfettamente e considerava sempre una fortuna studiare con un maestro simile. E l’unico dolore nella sua vita era la solitudine. Malinkina diventò il suo sostegno. Era particolarmente toccante che lei somigliasse alla sua vera figlia, così Goldman la chiamava affettuosamente “mia bambina”.
Si conobbero quando Liza ebbe la fortuna di diventare sua praticante. Più tardi, avviando la sua attività, mantenne rapporti di fiducia con lui, continuando ad aiutarlo e comunicare quasi come in famiglia.
“Non ti abbandonerò mai, Naum Yakovlevich. Non ci sperare nemmeno!” disse Liza, accompagnando il vecchio alla sua dacia.
“Figlia mia, potrei arrivarci da solo. Perché ti sei precipitata questa mattina?”
“Vestiti e non discutere. Ti aspetto in macchina. Dove sono le tue cose?”
“Le valigie le preparo io. Sono un uomo, dopotutto. O dovrei ingoiarle? Aspetta, arrivo presto. Avrai tempo per sgridarmi”, brontolò Goldman nascondendo un sorriso.
Dialoghi simili erano comuni tra loro — due persone diventate più unite di una famiglia. Naum Yakovlevich aveva persino cambiato testamento, lasciando metà del suo patrimonio a Liza. Sebbene lei non ne sapesse nulla — e non cercasse la ricchezza.
Per Elizaveta, la cosa più preziosa era la presenza stessa di questa persona. Accanto a Goldman si sentiva pace, protezione, sicurezza — una sensazione che aveva provato solo da bambina, quando suo padre era vivo.
Anche il vecchio avvocato non riusciva a immaginare la vita senza Liza. Temeva che un giorno lei se ne sarebbe andata — si sarebbe sposata, avrebbe avuto una famiglia. Se fosse riuscito a sopportare la separazione dalla propria figlia, ora non avrebbe potuto. Ma non voleva parlarne.
Faceva progetti per Liza: sposarsi, mettere su famiglia, avere figli, diventare la miglior avvocatessa del paese. E pensava a se stesso solo dopo.
Nel frattempo, si separavano solo una volta all’anno — durante le vacanze, quando Liza andava da sua sorella. Antonina l’aveva accudita per tanti anni che Malinkina voleva ricambiare aiutando, stando vicina, almeno in parte ripagando il debito.
Anche se ora Liza poteva permettersi qualsiasi viaggio, sceglieva comunque la casa della sorella. Era un modo per dire “grazie” e semplicemente trascorrere del tempo con i propri cari.
Aveva più volte proposto a Tonya di trasferirsi in città, dove avrebbero potuto affittare un appartamento spazioso, lavorare e crescere insieme i bambini. Ma Antonina rifiutava. Era in attesa del marito — Aleksandr Grishin, pilota di elicottero, il cui velivolo si era schiantato cinque anni prima durante una missione. Il corpo non era mai stato trovato, e fu dichiarato ufficialmente morto.
Ma Tonya non ci credeva:
“Non me ne andrò da nessuna parte, Lizonka. E se tornasse Sashka? Come ci troverebbe in città?”
“Lasceremo un biglietto con l’indirizzo,” scherzò Liza benché con amarezza.
Ammirava la forza d’animo, la fedeltà e l’amore di sua sorella. Ma in fondo le dispiaceva — gli anni passano, la vita va avanti. E Tonya continua ad aspettare…
Semyon Krachkov la corteggiava da tempo, ma lei rifiutava:
“Come potrei sposarmi se mio marito è vivo? Nessuno ha visto il suo corpo — quindi tornerà.”
Così i Grishin vivevano in campagna. Solo quando la loro figlia Marina finirà la scuola e andrà a studiare in città, Liza si prenderà cura della nipote. Nel frattempo, visitava i parenti durante le feste, a volte nei fine settimana, e sempre per tutte le vacanze.
Fu proprio durante una di quelle vacanze che Liza dovette andare di corsa ad aiutare. Antonina soffriva da tre giorni ma non poteva permettersi di saltare il lavoro. Faceva la governante nella casa del miliardario Voropaev.
I ricchi amano vivere fuori città — comprano terreni, costruiscono case. Il personale è solitamente reclutato tra i residenti locali. Il villaggio era vicino; per andare al lavoro bastavano dieci minuti di bicicletta.
Così Liza si mise facilmente d’accordo con gli altri lavoratori — accettarono di coprire la sostituzione e di non dire a nessuno che Antonina veniva rimpiazzata dalla sorella. I proprietari non l’avrebbero saputo, dato che la maggior parte dei domestici era sconosciuta per loro. Il personale doveva essere invisibile, cercare di non farsi vedere.
Prima non c’erano regole così severe, ma da quando si era trasferita la fidanzata di Voropaev, Anzhelika, tutto era cambiato. La futura moglie non sopportava le persone senza un milione in tasca. Disprezzava i domestici e non voleva vederli.
La padrona pretendeva che le pulizie venissero fatte fuori dalla presenza della famiglia e, se vedevano un proprietario, i lavoratori dovevano sparire subito.
“Quindi dobbiamo muoverci come ombre?” Liza sogghignò sentendo questo per la prima volta.
“Sì, qualcosa del genere”, scrollò le spalle la governante Tamara Petrovna, che lavorava in casa da molti anni. “È tutta opera di Anzhelika. Non è nemmeno ancora la moglie ma si comporta già come la padrona.”
“Finché è la fidanzata, e questo significa ospite,” notò Malinkina. “Gli ospiti possono chiedere, ma non hanno il diritto di comandare.”
“Certo,” sospirò Tamara Petrovna, “ma nessuno vuole immischiarsi con lei. Voropaev le ha fatto la proposta, le ha regalato un anello di diamanti — il matrimonio sarà presto.”
“Bene,” sorrise Liza, “questo gioca a mio favore. Nessuno mi conosce, quindi nessuno sospetterà che sto sostituendo mia sorella.”
“Ad essere sincera, Lizonka, faresti meglio a nasconderti bene se dovessi improvvisamente vedere Anzhelika,” fece una smorfia Tamara Petrovna.
“Perché?” si accigliò Malinkina.
“Sei troppo giovane e bella. Non permettono a tali persone di lavorare qui. Anche tua sorella, Antonina, è troppo giovane per una domestica — ha la stessa età di Voropaev. E tu sei ancora più giovane…”
“È davvero così gelosa?” chiese Liza pensierosa.
“Decisamente! Ha persino licenziato Masha Grenkina, anche se non è una bellezza. Ma Anzhelika conosce tutte le astuzie femminili. Dicono che lavorasse nell’escort. Ora ha deciso di ‘mettere la testa a posto’ — l’età avanza, i quaranta si avvicinano,” la governante abbassò la voce.
Era chiaro che la donna aveva voglia di spettegolare. Liza aveva già notato che il personale amava discutere degli inquilini tra loro, ma nessun pettegolezzo usciva dalla villa. Rivelare qualcosa significava licenziamento — non solo per uno, ma per tutto il personale. Tutti lo sapevano e rispettavano la regola come un comandamento. Era un lavoro troppo buono da perdere.
“Perché Aleksey Anatolyevich ha deciso di sposare una donna simile?” chiese Liza.
“Sai quanto è furba? Come una volpe. Anni nell’escort le hanno dato modi sociali: parla inglese, segue le notizie, capisce di politica, moda, spettacolo. Con lei non è vergognoso apparire in pubblico, e ha un aspetto decente. Ora capisci?”
“No,” scosse la testa Elizaveta.
“Dai, Liza! Aleksey non ha mai amato nessuno. Ho visto tante donne qui, ma lui guardava solo Vera — la sua prima moglie. La amava davvero. Le altre non gli importavano. Anzhelika fa parte dell’immagine. Le compra gioielli, la porta fuori. A uno come Voropaev serve una moglie.”
“Un uomo d’affari sposato ispira più fiducia ai partner. Uno scapolo è poco rispettabile. Così ha deciso di sposarsi.”
“Quindi la sta comprando?” disse Liza pensierosa.
“Si può dire così,” annuì Tamara Petrovna. “Lui paga, e noi dobbiamo sopportare questa geisha di provincia. E Alisa non la sopporta affatto,” fece una smorfia la governante.
“Perché Voropaev si è separato dalla madre di Alisa? La ragazza sembra soffrire molto.”
“Vera non ce la faceva più. Qui si sentiva come un uccello in gabbia. Aleksey la amava, la coccolava, la proteggeva, ma quasi mai aveva tempo per lei. Tornava tardi quando lei già dormiva e partiva presto prima che si svegliasse. Poi ha mandato la loro figlia a studiare in Europa — è allora che Vera si è rattristata davvero.”
“Poi ha trovato un altro uomo. Sono iniziati i conflitti a causa delle continue assenze del marito. Aleksey gridava che i soldi non cadono dal cielo, e Vera aveva bisogno di semplici rapporti umani. Ma lui non poteva cambiare i suoi orari.”
“Poi Voropaev consigliò alla moglie di trovarsi qualcosa da fare: divertirsi o trovare un hobby. Vera si era diplomata all’accademia d’arte. Cominciò a partecipare a mostre, frequentare artisti, e chiese di comprarle uno studio. Aleksey accettò. Da allora non ne uscì quasi più.”
“Un giorno a colazione, come per caso, disse:
— Lesha, ti lascio.
— Perché? — era sconvolto.
— Mi sono innamorata di un altro uomo.”
Si scoprì che aveva corrispondenza con un inglese, Jack — un famoso e ricco artista. Si conobbero a una mostra russa dove lui comprò dei quadri. Poi venne più volte in Russia e incontrò Vera proprio in quello studio che le aveva dato Voropaev.
Ora Vera è sposata con Jack e vive a Londra. Dopo il divorzio, Aleksey ha subito riportato la loro figlia dall’Europa e l’ha trasferita in una scuola russa. Ha proibito all’ex moglie di vedere Alisa — ancora oggi non lo permette.
La ragazza non riesce ad adattarsi. Sebbene sia in Russia da tre anni, non riesce ad andare d’accordo con i compagni di classe. È troppo chiusa e tiene tutto dentro. Il trauma dell’infanzia e la separazione dalla madre si fanno sentire.
“Nell’anima di Aleksey vive il risentimento verso Vera, ma a soffrire è sua figlia”, sospirò Tamara Petrovna.
“Sei proprio una psicologa,” sorrise Liza.
“Ma dai! Ho vissuto a lungo e ho visto tutto. A volte so dire meglio di qualsiasi psicologo: non sei dei nostri. Non sei la bacca giusta dal cespuglio.”
“Cosa vuoi dire?” chiese sorpresa la ragazza.
“Quello che vedo. Sembri di un’altra razza — istruita, intelligente. Chiaramente non sei una serva. Tua sorella è una donna semplice, ma tu chi sei?”
Liza non intendeva svelare altro su se stessa, quindi rispose evasivamente:
“Vengo da un centro distrettuale. Sono cresciuta lì ma ho studiato in città. Ora, scusatemi, devo andare. I padroni si sveglieranno presto e non ho ancora pulito il gazebo. Faranno colazione lì.”
“Vero!” esclamò Tamara. “Cosa sto dicendo? Se si sveglia Kopeykin, saranno guai per tutti.”
“Chi è Kopeykin?” Liza non capì.
“Quella è Anzhelika!” rise la governante. “Si finge un’aristocratica, ma in realtà — Anzhela Vasil’evna Kopeykin, figlia dello zootecnico del nostro villaggio. Del mio villaggio — di Sinkovka. Nome familiare?”
“Famigliare,” sorrise Malinkina, prese un secchio d’acqua e corse a pulire.
La ragazza aveva tanta fretta che non si accorse nemmeno di andare a sbattere proprio contro il padrone di casa. L’acqua versata dal secchio pieno andò dritta sui pantaloni e sulle scarpe di Aleksey Anatolyevich.
Gli occhi del miliardario si spalancarono; rimase senza parole per un attimo, ma si ricompose rapidamente:
“Ancora tu? Senti, ieri non sei stata licenziata solo perché lo ha chiesto Alisa. Ma questo non ti salverà dall’essere licenziata per altri errori. Fuori…”
“Perdonami… perdonami…” Liza prese una spazzola dalla tasca del grembiule e cominciò a passarla tra le pozzanghere sul pavimento.
“Sei completamente matta? Pensi davvero di poter asciugare l’acqua con queste spazzole?” urlò arrabbiato il padrone. Stava per andarsene a cambiarsi, ma si fermò di colpo e si girò bruscamente: “Dimmi, da quanto lavori come domestica? Sembra proprio che tu non abbia idea di come si faccia.”
“No-no, cosa dice! Faccio tutte le faccende di casa fin da bambina. Ho una grande esperienza,” il cuore di Liza batteva forte dalla paura — temeva di essere licenziata di nuovo.
“Come ti chiami?”
“Liza.”
“Va bene, Liza, continua a lavorare. Per ora.”
Malinkina si affrettò verso il gazebo che doveva essere pulito da tempo. Per strada, sentì un frammento di conversazione tra il padrone di casa e la sua fidanzata:
“Ti ha gettato addosso dell’acqua? L’hai licenziata, caro? Perché?! Dov’è questa persona? La caccerò via io stessa immediatamente!”
Non si sentì la risposta di Voropaev, ma Liza capì che stava convincendo Anzhelika a non toccare il personale.
Mentre Liza preparava febbrilmente il gazebo per la colazione, Alisa le si avvicinò:
“Ciao. Cosa stai facendo?”
“Ciao. Non disturbarmi, per favore. Tuo padre ha quasi licenziato me per la seconda volta nelle ultime dodici ore. Di questo passo, perderò sicuramente questo lavoro presto. E ho bisogno di restare qui, capisci?”
“Perché?”
Liza si fermò e smise di pulire il tavolo:
“È un segreto. Sai mantenere i segreti?”
“Certo,” la ragazza arrossì. Fino a quel momento, nessuno le aveva mai affidato veri segreti da adulti. Suo padre la mandava sempre fuori dalla stanza quando iniziavano discorsi seri.
“Allora giura — nemmeno sotto tortura parlerai.”
“Lo giuro,” sussurrò Alisa.
“Va bene. Solo ricordati — è molto importante. Non sono solo una serva. Mi sono intrufolata qui di nascosto. In realtà, non lavoro qui.”
Alisa si coprì la bocca per non ansimare e sussurrò anche lei:
“Sei una spia?”
“No. Ascolta bene.”
Liza raccontò un po’ della sua infanzia, di sua sorella e di come fosse pronta a fare qualsiasi cosa per la famiglia. Ora sua sorella era malata e in ospedale, e Liza la stava sostituendo al lavoro. Inoltre, ora aveva due nipoti — Marina di quattordici anni e Pavlik di sei. Marina cercava di prendersi cura del fratello mentre Liza lavorava, ma la responsabilità ricadeva comunque su di lei.
Alisa stessa non si accorse di come avesse iniziato ad aiutare a pulire. Insieme finirono in fretta, e da quel momento il loro segreto condiviso le rese così unite che la ragazza si sentì iniziata alla causa più importante del mondo.
“Non ti tradirò mai, Liza”, promise seriamente, mettendo la mano sul petto.
“Grazie. Sei una vera amica”, disse Liza sinceramente. Alisa prese queste parole profondamente e persino pianse:
“Davvero? Posso essere tua amica?”
Liza fu un po’ confusa ma si riprese subito:
“Alisa Voropaeva, ti offro la mano dell’amicizia.”
Non sapeva ancora di aver appena trovato la sua amica più fedele. Alisa non aveva mai avuto amici prima, ma era intelligente, amava i libri e capiva perfettamente che cos’è la vera amicizia. L’inganno, il tradimento e la sfiducia le erano estranei.
“Liza, resti ancora qui stanotte? E Marina e Pavlik?”
“Sì, li prenderò stasera. Ma nessuno deve essere invitato nella mia stanza — e se il proprietario lo scopre?”
“Va bene, possono stare da noi. Nuoteremo in piscina, guarderemo film nel cinema di casa, ordineremo pizza e sushi — Konstantin cucina benissimo!”
“Chi è Konstantin?”
“Il nostro chef”, rise Alisa.
“Impossibile, mi licenzieranno di sicuro se lo scoprono.”
“Non lo faranno. La mia amica può stare dove vuole qui. Quindi non preoccuparti. E mi occuperò io stessa del barboncino.”
“Che barboncino?”
“Anzhelika”, rispose brevemente la ragazza, e risero entrambe.
In quel momento entrò nel gazebo la fidanzata di Voropaev. Guardò con disprezzo Alisa e la governante:
“Alisa, cosa fai qui? Vai in casa. Quando la colazione sarà servita, ti chiameranno. Fino ad allora, non hai niente da fare qui, soprattutto con la servitù.”
“Ma non hai chiesto,” rispose coraggiosamente la ragazza. “Qui non sei nessuno. Comanda nel tuo villaggio.”
“Ah, tu… Aspetta, quando verrà il mio momento — allora ballerai!” sibilò Anzhelika tra i denti. Le sue labbra tremavano, i pugni serrati. Sembrava che stesse per aggredire Alisa. Ma improvvisamente guardò Liza, che abbassò lo sguardo nascondendo il viso. Ricordò l’avvertimento di Tamara Petrovna: la sposa licenzia le giovani cameriere senza esitazione.
Questa volta Liza fu fortunata: la tempesta la risparmiò. Si affrettò a pulire la camera da letto di Voropaev e Anzhelika mentre tutti andavano a fare colazione. Quando Aleksey Anatolyevich uscì per lavoro, in casa iniziò la solita frenesia lavorativa.
Giardinieri, cuochi, guardie, cameriere — tutti lavoravano cercando di non provocare il disappunto del proprietario. Tutti volevano mantenere il proprio lavoro.
Dopo le pulizie, Liza si riposò un po’, parlò al telefono con Marina e Pavlik, chiamò la sorella e promise ai bambini che li avrebbe presi la sera e avrebbero passato del tempo insieme nella casa del miliardario. Pavlik era entusiasta: la mamma non aveva mai permesso loro di giocare nella villa.
Sistemate le sue cose, Liza andò nell’ufficio di Voropaev. La porta era socchiusa, cosa insolita — di solito era chiusa a chiave. Avendo già ricevuto la chiave dal capo della sicurezza, sapeva che doveva restituirla dopo le pulizie.
Si fermò, pensò, appoggiò con cautela l’attrezzatura per le pulizie al muro e si avvicinò di soppiatto alla porta. Quello che vide la sconvolse profondamente.
Anzhelika, la fidanzata di Aleksey Anatolyevich, stava rovistando nella cassaforte. Estrasse alcuni documenti, li fotografò, li rimise delicatamente a posto, chiuse la cassaforte e la pulì con un fazzoletto. Poi si tolse i guanti, nascose il telefono in tasca e sistemò i fogli sulla scrivania.
Liza riuscì a registrare un video e a scattare diverse foto. Quando la donna finì, Malinkina afferrò i suoi secchi e stracci e si nascose dietro l’angolo per non essere vista.
Un attimo dopo, Anzhelika lasciò l’ufficio, si guardò intorno, chiuse a chiave la porta e si allontanò in fretta. Liza fece un respiro profondo: il pericolo era passato. Aveva appena smesso di batterle il cuore, quando sbirciò cautamente da dietro l’angolo.
Con le mani tremanti, Malinkina aprì la porta e iniziò a pulire. Quando ebbe finito, guardò più volte il video registrato, ne controllò la qualità e lo inviò a Naum Yakovlevich. Poi si scambiarono alcuni messaggi, dopo di che Liza sorrise, salutò e percorse sicura il corridoio. Sapeva: ora doveva seguire scrupolosamente le istruzioni del suo vecchio mentore.
Appena raccontò all’avvocato tutto ciò che era successo durante il suo lavoro a casa Voropaev, lui sospirò pesantemente:
“Uccellino mio, come mai ti ritrovi sempre al centro delle storie più scandalose?”
“Nemmeno io mi capisco, Naum Yakovlevich. Non volevo interferire con nessuno. Tonya si è ammalata, quindi ho dovuto sostituirla. Altrimenti, avrebbe potuto perdere il lavoro. E la fidanzata del proprietario — è proprio una vipera! Non puoi immaginare. Licenzia tutte le cameriere giovani, e se una è malata — subito ‘fuori di casa’. Secondo lei, lo staff deve essere impeccabile, come dei robot.”
“Voropaev… Aleksey Anatolyevich?” l’avvocato rimase sorpreso.
“Sì, è lui. Lo conosci?”
“Di più. Ho gestito gli affari della sua famiglia per molto tempo. Suo padre, Anatoly Mikhailovich, era un brav’uomo. Ho difeso i suoi interessi già negli anni Ottanta. Aleksey lo conosco fin da bambino. Quindi adesso ti trovi nella sua casa?”
“Proprio lì.”
“Ascoltami bene: non agire in modo indipendente. Prima controllerò Anzhelika tramite i miei canali, poi decideremo il da farsi. Prometto — velocemente. Riesci a resistere un paio di giorni?”
“Certo,” sorrise Liza.
La conversazione finì. Dopo il lavoro, quando Voropaev e la sua fidanzata volarono a Sochi per il fine settimana, Liza prese Marina e Pavlik e, insieme ad Alisa, fecero una vera festa.
Passarono tutta la serata a divertirsi, giocare, ridere. La notte, quando i bambini si addormentarono, Liza andò a controllare che Alisa stesse dormendo. La stanza era silenziosa — Alisa stava davvero dormendo serenamente. Oggi era più felice che mai. Malinkina capiva quanto fosse difficile la vita per lei con il padre e la sua nuova fidanzata. Ma sapeva anche: la cosa più importante sono attenzione, cura e amore. Ed è proprio quello che mancava alla bambina.
Elizaveta decise che anche quando questa storia sarebbe finita, sarebbe rimasta nella vita di Alisa. Si immaginava, tra molti anni, mentre diceva: “Conosco Alisa Alekseevna fin da bambina. Sono sempre stata lì quando lei aveva bisogno di me.”
Liza sorrise, ma proprio in quel momento si imbatté nello stesso Voropaev nel corridoio.
“Ancora tu?” si stupì lui.
“Che ci fai qui?” chiese la ragazza con timore. I pensieri sfrecciavano: i suoi nipoti dormivano nella sua stanza, il salotto era ancora in disordine dopo la festa.
“Vivo qui,” rise piano Voropaev. “E tu sembri già a tuo agio. È la seconda volta che ci incontriamo in corridoio di notte.”
“Scusa,” sorrise Liza e sussurrò, “stavo solo controllando se Alisa dormisse.”
“E allora?”
“Lo è. Per la prima volta così serenamente e senza preoccupazioni.”
“Che le hai fatto? Ha sofferto d’insonnia per anni.”
“Sono solo diventata una vera amica per lei,” Liza alzò le spalle.
“Senti, Liza, vieni nel mio ufficio. Dobbiamo parlare di mia figlia. Stiamo qui come in piazza, ed è notte fonda.”
Entrarono piano. Il proprietario invitò la ragazza a sedersi su una comoda poltrona e le porse un bicchiere da bere.
“Scusa la mia franchezza, ma perché sei tornato prima? La tua fidanzata è a Sochi, no?”
“Problemi negli affari. Qualcuno ha avuto informazioni che non doveva conoscere. Oleg Zaporozhnikov — mio vecchio amico e nemico. Credo che sia stato lui a diffondere i dati. Non capisco come abbia fatto a ottenere il progetto prima dell’annuncio del bando.”
“Pensi che il personale non ti capirebbe?” chiese Liza, un po’ offesa.
“No, affatto! Non lo penso. Perdonami per queste parole. A proposito, riguardo ad Anzhelika… anch’io mi sento disgustato che lei licenzi le persone senza motivo. Ma presto diventerà la padrona di casa, e queste decisioni non saranno più mie.”
“Allora perché la sposi se non la ami?” chiese Liza, arrossendo ma sostenendo a lungo il suo sguardo.
“Non si tratta di amore. Mi serve una donna che giochi il ruolo di padrona di casa, la signora Voropaev.”
Gli occhi di Malinkina si spalancarono:
“Ma è sbagliato. Non si può vivere senza amore. L’amore è il senso della vita. Ama i tuoi figli, la tua donna, la tua patria: questo è il vero scopo dell’uomo.”
“Non so amare,” interruppe Voropaev. “Quelli che amavo non ci sono più da tempo. E la mia ex-moglie, che ho amato moltissimo, mi ha lasciato per un altro. Forse amo nel modo sbagliato. Anche mia figlia…”
“Allora ti serve qualcuno che ti insegni ad amare. Ma di certo non è Anzhelika. Lei ti distruggerà con il suo freddo. Perché lei non ti ama come tu ami lei.”
Voropaev rimuginò:
“Potresti insegnarmi ad amare?”
Liza arrossì e non fece in tempo a rispondere: in quel momento la porta si aprì ed entrò Alisa, ancora assonnata, nell’ufficio:
“Liza, ti cercavo! Sono andata nella tua stanza, ma non c’eri.” Corse alla sedia, si sedette accanto all’amica e l’abbracciò. Qualche minuto dopo, la ragazza si addormentò profondamente.
“Beh, di nuovo non abbiamo parlato,” sorrise Liza. “Forse mi dirai perché sei tornato così all’improvviso, lasciando sola la tua fidanzata?”
“Per ora la lascio sola. Devo risolvere degli affari. Il progetto su cui ha lavorato tutta la squadra rischia di fallire. Un concorrente ha presentato la mia proposta prima di me. Non capisco come abbia potuto saperlo. Non ci sono traditori tra il personale.”
“Domani riunirò il consiglio di amministrazione, e dopodomani verrà il mio avvocato. Dovrò chiudere il progetto, ma andremo avanti.”
“Ricorda chi era al corrente della questione. A chi conviene,” disse Liza pensierosa. Lei già sapeva chi c’era dietro, ma non si affrettava a scoprire le carte: aveva promesso a Naum Yakovlevich.
La domenica mattina, Liza andò in ospedale con i bambini a trovare sua sorella. Antonina era quasi guarita e i medici pensavano di dimetterla presto. Questo significava che il lavoro di Liza nella casa dei Voropaev stava per finire.
Liza pensava con una leggera tristezza che presto avrebbe lasciato quella casa. Non voleva andare via. Aleksey Anatolyevich le diventava più caro, più interessante. E sentiva che lui la guardava non soltanto come una serva. Ma come poteva un avvocato, anche promettente e talentuoso, abbandonare la professione e continuare a fare la domestica?
Al pensiero, Liza si mise persino a ridere.
Intanto Alisa li convinse ad andare tutti insieme in ospedale a trovare Tonya, e poi andarono tutti in spiaggia. La figlia di Voropaev guardava tutto intorno con curiosità. Si scoprì che non aveva mai mangiato zucchero filato, mai salito su una ruota panoramica, né mai nuotato in un fiume.
La ragazza aveva divertimenti costosi, viaggi lussuosi, vacanze in Europa… ma non le semplici gioie — quelle che di solito hanno i bambini comuni. Non aveva mai fatto un tuffo dal ponte, mai giocato nelle fontane, mai campeggiato o arrostito patate sul fuoco.
“Prometto che quest’estate ti farò conoscere tutte queste cose,” promise Marina. “E se papà permette, andremo anche nella città di Liza a dormire fuori!”
“Davvero? Vivi in città, Liza?” si stupì Alisa.
“Certo,” sbottò Marina e subito si morse la lingua.
“Sul serio?” disse la ragazza, tristemente.
“Sì, è vero. Vivo davvero in città e lavoro come avvocato,” ammise Liza. “Non essere triste, amica mia. Ci rivedremo sicuramente. Penso che tra me e tuo padre si stia creando un buon rapporto. Così ci verrete a trovare.”
Alisa abbracciò Liza e sorrise:
“Perché non vi sposate tu e papà! Immagina che bello?”
Liza non rispose, arrossì soltanto profondamente. L’idea, all’improvviso, aveva smesso di sembrarle assurda. Anche se non molto tempo fa aveva paura di Voropaev come del fuoco.
La giornata è andata meravigliosamente. La sera, Liza con i suoi nipoti accompagnò Alisa a casa e tornò lei stessa al villaggio. Era il suo giorno libero — il primo dopo tanto tempo. Domani doveva tornare alla villa dei Voropaev.
La mattina il telefono insisteva, la sveglia pretendeva che si alzasse, ma Liza la rimandava ancora e ancora, sperando di dormire un po’ di più. Era ormai stanca: in una settimana aveva lavorato più che in tutto l’anno, e di notte controllava anche se Alisa dormiva.
Di conseguenza — era in ritardo. Liza si affrettò il più possibile, ma arrivò comunque dopo la colazione.
“Se avessi lavorato qui in modo permanente, mi avrebbero già licenziata da tempo. Mi avrebbero cacciata da qualsiasi casa,” pensò avvicinandosi al cortile.
Alisa la stava già aspettando sulla veranda:
“Più veloce, ti ho coperta. Papà già ha chiesto dove sei. Ho detto che stai aiutando in cucina.”
“Grazie, cara, mi sei debitrice,” rispose in fretta Liza, parcheggiò la bici ed entrò.
Appena si fu cambiata ed entrata in salotto insieme ad Alisa, vide due uomini — Voropaev e Naum Yakovlevich.
“Buongiorno,” disse Liza imbarazzata.
“Ciao, Liza. Ti cercavo,” sorrise il padrone di casa.
“Ero in cucina… a pulire, a tagliare… tutte quelle cose,” cercò di spiegare la ragazza, evitando di guardare l’avvocato.
“Stava pulendo, tagliando,” rise Goldman. “Elizaveta, hai dormito troppo di nuovo. Dì la verità.”
Voropaev lo guardò stupito.
“Aleksey Anatolyevich,” iniziò Naum Yakovlevich, “le presento la mia partner, studentessa, amica e una delle migliori avvocate della città — dopo di me, ovviamente. Questa è Elizaveta Andreevna Malinkina.”
“Scusate… e questa è la mia domestica — Liza… come si chiama di patronimico?” si confuse Voropaev.
“Elizaveta Andreevna… Malinkina,” rispose timidamente la ragazza abbassando gli occhi.
Alisa osservava con un sorriso soddisfatto. Ora era chiaro — l’unico che non sapeva nulla era lo stesso Voropaev.
“Cosa succede?” l’uomo sorrise confuso.
“Ora spiego,” disse Naum Yakovlevich inghiottendo una pillola. “Liza è in ferie, sta sostituendo temporaneamente la sorella malata. È stata lei a notare per caso Anzhelika rovistare nella cassaforte e fotografare i documenti. Il video che ti ho mostrato l’ha fatto Liza. Quindi, mentre spolverava il tuo ufficio, si è sbarazzata della spia che doveva diventare tua moglie.”
In quel momento Anzhelika entrò in casa. Trascinava una valigia con le ruote ed era evidentemente furiosa:
“Mi avete lasciata sola, non siete tornati, non avete inviato un elicottero, nessuno mi ha accolto in aeroporto. Devo riflettere bene se sposarti, Aleksey!”
“Assolutamente no,” rispose calma Voropaev. “Fai le valigie e vattene. Prima che chiami la polizia.”
Anzhelika si guardò intorno sbalordita.
“Cosa ci fa qui una serva? Perché è qui?”
Senza dire una parola, Aleksey mostrò il video e appoggiò il telefono sul tavolo accanto a lei. Anzhelika capì tutto. Impallidì, ma un attimo dopo cominciò a gridare istericamente che Voropaev era insensibile, sua figlia cattiva, e che un giorno si sarebbe pentito della sua decisione.
Anzhelika se ne andò, il fidanzamento fu annullato. Voropaev perse davvero l’appalto, il progetto dovette essere chiuso. Ma nuove opportunità già si profilavano all’orizzonte e Aleksey si sentì addirittura sollevato — tutto era andato esattamente come doveva.
Ora frequentava la migliore avvocatessa della città (dopo Naum Yakovlevich, ovviamente). Elizaveta era diventata non solo la sua donna amata, ma anche una cara amica di Alisa.
Inoltre, Liza convinse Voropaev a ristabilire i rapporti tra Alisa e sua madre. Aleksey fece tutto il possibile perché potessero vedersi, parlare e passare insieme tutto il tempo che volevano.
Così, in agosto, Alisa incontrò sua madre — Vera volò apposta da Londra. La ragazza non era così felice da molto tempo. E tutto questo grazie a Liza, che presto stava per fare ad Alisa un altro regalo importante — diventare la sua nuova madre.
