Kristina tolse il cappotto dalla gruccia e iniziò a indossarlo.
«Perché hai sempre tanta fretta?» chiese una collega.
«Mash, lo sai che Anna Fyodorovna mi aspetta a casa», rispose Kristina, rivolgendosi all’amica.
Masha sorrise con malizia.
«Sei strana, Kris. Non è nemmeno una tua parente e suo figlio ti ha reso la vita davvero difficile. E ora passi tutte le tue giornate a occuparti di una vecchia?»
Kristina sorrise calorosamente.
«Anna Fyodorovna è una persona meravigliosa. Non ha nessuno tranne me. Non la abbandonerò, qualunque cosa tu pensi. E perché ti interessa, comunque?»
«Oh, a dire il vero non mi interessa. Non importa. È solo un peccato—tra poco compirai quarant’anni.»
«E allora? Io sto bene così.»
Kristina uscì e inspirò l’aria fresca e gelida, pensando ad Anna Fyodorovna. Se oggi si sentisse bene, avrebbe acceso la stufa da sola. Ma se invece la pressione fosse di nuovo salita? Doveva sbrigarsi.
Kristina accelerò il passo verso la fermata dell’autobus.
La sua casa era piccola, ma era sua. Meno male che era riuscita a comprarla dopo che il defunto marito le aveva lasciate senza appartamento.
Controllando l’orario, Kristina vide che il minibus sarebbe arrivato tra venti minuti. Significava che poteva andare in farmacia. Aveva appena ricevuto lo stipendio e dovevano comprare le medicine. Anna Fyodorovna ne aveva di riserva, ma era meglio averne di più.
«Ciao, Kristinochka! Come sta Anna Fyodorovna?» chiese la farmacista anziana, che un tempo abitava accanto a sua suocera.
«Ciao, Nina Petrovna. Sempre uguale.»
«Ah, Kristinochka, che fortuna la tua—tocca a te occuparti della suocera.»
«Va tutto bene», rispose Kristina con un lieve sorriso.
Dopo aver preso le medicine e ringraziato la farmacista, Kristina uscì dalla farmacia e involontariamente lasciò andare un lungo sospiro. Anna Fyodorovna le aveva confidato che Stepan non era suo figlio biologico, ma adottato. Kristina lo aveva scoperto dopo la sua morte.
Ricordava bene quel giorno triste. Allora vivevano in una casetta perché Stepan l’aveva convinta a vendere l’appartamento e investire i soldi in un affare rischioso che finì per prosciugare tutti i loro fondi e lasciarli pieni di debiti.
Sia Anna Fyodorovna che Kristina avevano pianto apertamente. Le telefonate minacciose le avevano costrette ad agire. Stepan usciva la mattina e spariva tutto il giorno. Kristina aveva deciso che appena sarebbero tornati i soldi avrebbe chiesto il divorzio.
Ma il destino aveva altri piani. Verso le otto di sera bussarono alla porta degli uomini in divisa. Invece di restituire il debito, Stepan aveva provato a recuperare i soldi al casinò, ma aveva perso ancora di più e, uscendo dal locale, era stato investito da un’auto.
Hanno arrestato i responsabili della sua morte, ma questo non cambiava i fatti—Stepan non c’era più, niente soldi e l’appartamento era perduto.
Kristina ricordava vividamente le lacrime di Anna Fyodorovna. Poi si sedettero una di fronte all’altra e la suocera iniziò a raccontarle la sua storia.
«Trentacinque anni fa, quando stavo per compiere trent’anni, ero fidanzata con un uomo meraviglioso. E avevo un’amica Sasha, più vicina di chiunque altro. Dovevo sposare Nikolai, ma anche a lei piaceva. Decise di metterci l’uno contro l’altra. Quando Nikolai partì per lavoro, Sasha rimase incinta e disse che il bambino era suo. Se solo tu sapessi, Kristina, quanto lo amavo! Feci le valigie, gli scrissi una lettera dicendo che mi sarei sposata e partii. Tornai solo cinque anni dopo, quando seppi che Kolya l’aveva lasciata ed era andato lontano. Sasha ebbe una vita inquieta: uomini che andavano e venivano spesso. Ma mi dispiaceva per lei e suo figlio. Poi Sasha si ammalò e i medici non erano ottimisti. Presi con me suo Styopa perché non potevo lasciarlo solo. Prima di morire, Sasha mi chiese di promettere che non avrei abbandonato il bambino. Ma non l’avrei fatto comunque—mi ero affezionata molto a lui. E quando Sasha chiuse gli occhi per l’ultima volta, sussurrò: ‘Perdonami, Anja, il bambino non è di Kolya.’»
Kristina era sbalordita; le lacrime non venivano. Anna Fyodorovna, invece, piangeva sommessamente, come se liberasse la sua anima da un peso pesante.
« Da allora, Stepan ed io abbiamo vissuto insieme », continuò la donna. « Non so perché sia diventato così. Ho fatto del mio meglio, ma suppongo che i suoi geni abbiano fatto la loro parte. Perdonami, Kristinochka, avrei dovuto dirtelo subito. »
Al funerale, Anna Fyodorovna ebbe un ictus. Tutti coloro che conoscevano consigliarono a Kristina di metterla in una struttura specializzata, insistendo che non si sarebbe mai ripresa e che un’estranea non era obbligata ad occuparsene. Persino Anna Fyodorovna, una volta riacquistata la parola, lo suggerì. Ma Kristina non volle ascoltare nessuno. Credeva che Anna Fyodorovna sarebbe guarita e che sarebbero rimaste insieme. I medici liquidarono tutto come irrealistico.
Dopo quella conversazione, Kristina fece solo una domanda:
« Hai mai provato a cercare Nikolai? »
Anna Fyodorovna scosse soltanto la testa.
« Non serve a niente. Avrà sicuramente una nuova famiglia ormai. »
Quando Kristina arrivò alla fermata, il minibus era già arrivato. Sedendosi vicino al finestrino, riuscì finalmente a rilassarsi.
Il freddo si faceva più intenso, e in periferia si avvertiva ancora di più. Kristina alzò il bavero del cappotto e accelerò il passo verso casa.
Svoltando l’angolo, provò sollievo nel vedere il fumo uscire dal camino: quindi Anna Fyodorovna aveva acceso la stufa.
Ma un’auto costosa vicino al cancello attirò la sua attenzione. doveva essere lì da un po’; il cofano era coperto di brina. Chi poteva essere?
Da quando Stepan era scomparso più di tre anni prima, sembrava improbabile che i creditori tornassero a reclamare i loro soldi. D’altra parte… potevano aver ricordato il debito.
Kristina accelerò il passo, poi si mise a correre. Anna Fyodorovna non era in grado di gestire ospiti indesiderati. Perché non aveva chiamato? Pensieri ansiosi le affollavano la mente.
Aprendo la porta, Kristina si precipitò in casa. Quello che vide non aveva nulla a che fare con gli scenari spaventosi che aveva immaginato. In cucina sedeva una Anna Fyodorovna paffuta e in salute con una tazza di tè. Davanti a lei c’era un uomo che, nonostante l’età, conservava ancora fascino e dignità. E un altro — giovane, circa dell’età di Kristina. Tutti si girarono verso di lei, e Anna Fyodorovna disse gioiosa:
« Krestinochka, eccoti! Kolya ci ha trovato. Puoi crederci? Proprio lo stesso Kolya! E questo è suo figlio, Edik. »
Kristina rimase impietrita, poi disse piano:
« Ciao… sono molto felice di vedervi. »
In pochi minuti stava già apparecchiando la tavola. Edik si offrì di aiutare.
« Non crederesti a quanto fosse nervoso papà venendo qui! Non l’ho mai visto così », disse.
Kristina sorrise.
« Ho sentito questa storia solo una volta. Ma pare che Anna Fyodorovna la ricordi ancora. »
Eduard ricambiò il sorriso.
« A dire la verità, non ho mai creduto nell’amore. Ora tutte le mie convinzioni sono distrutte. Quanto tempo è passato? Kristina, non sei sua figlia di sangue, vero? »
« No, per lei sono… non esattamente famiglia. Ti spiegherò dopo. »
Gli ospiti rimasero con loro per una settimana. Al momento della partenza, Nikolai disse:
« Fra un mese tornerò per te, Anja. E non se ne discute. Che ci resti ancora cinque, dieci anni — o anche solo uno — staremo insieme. Sistemerò tutto. Kristina, conto che tu venga con noi. Qui non hai davvero nulla che ti trattenga, vero? E noi abbiamo molte possibilità. »
Kristina scosse la testa e notò lo sguardo intenso di Eduard, che le fece provare piacevoli brividi. Cosa significava? Rimase sorpresa dalla sua stessa reazione verso quell’uomo che conosceva a malapena.
Qualche giorno dopo al lavoro, Kristina fu sorpresa da un corriere che apparve alla porta con un enorme cesto di fiori.
« Sei Kristina Savel’eva? » chiese il corriere, e lei annuì, un po’ imbarazzata.
« Firmi qui, per favore », disse, posò i fiori sulla scrivania e scomparve rapidamente lungo il corridoio.
Appena lui se ne fu andato, la collega Masha si avvicinò, esaminò da vicino il bouquet e sorrise maliziosa.
«Eh, eh! Kristina, sei proprio una sorpresa. Che succede?»
Masha guardò Kristina con un misto di perplessità e un sorriso. Era sicura che nella vita di Kristina non fosse successo nulla di insolito da anni—e ora, fiori! Romanticismo!
«Non lo so, forse è uno sbaglio», disse Kristina con un’alzata di spalle.
Poi trovò il bigliettino attaccato ai fiori e capì che il regalo era di Eduard. Kristina arrossì per l’imbarazzo.
Quella notte, verso l’alba, si rese conto che il suo tempo di sonno stava per finire e che aveva passato quasi tutta la notte a fantasticare.
E la mattina dopo, arrivarono altri fiori in ufficio. I suoi colleghi la guardavano già in modo strano, pensando che ordinasse lei stessa i mazzi per fingere di avere un corteggiatore.
Masha, con tatto, non indagò, e Kristina decise di lasciar perdere e non inventare spiegazioni.
Con l’avvicinarsi del Capodanno, il lavoro era una corsa, e anche Kristina venne travolta dalla routine. Ma il rapporto proprio non si concludeva, e il capo fu chiaro che doveva essere finito, anche restando fino a mezzanotte. All’improvviso qualcuno esclamò: «Trovato!» e tutto venne sistemato in pochi minuti. I colleghi uscirono gioiosi, e Kristina si precipitò a casa, tenendosi stretto l’ultimo scampolo di tempo per vestirsi e finire le commissioni pre-festive.
Vedendo la macchina familiare, Kristina si fermò, un po’ sorpresa. Masha socchiuse gli occhi con sospetto quando vide Eduard scendere dalla macchina con le rose bianche. I colleghi li osservavano curiosi.
Eduard porse a Kristina il bouquet.
«Sembra che tu sia sommersa dal lavoro! Anna Fyodorovna ed io siamo esausti a forza di tritare insalate, e papà ha impastato la torta tutto il giorno.»
Kristina rise e, inaspettatamente, abbracciò Edik.
«Beh, se non quest’anno, l’anno prossimo riusciremo sicuramente a fare tutto!»
Eduard la aiutò a salire in macchina, che scivolò via lasciando un nastro nella neve. Masha esclamò:
«Tanya, pensavi davvero che quei fiori li comprasse per sé?»
Tanya non disse nulla. Masha aggiunse:
«Sii felice per gli altri, e la felicità arriverà anche a te. Sembra che Kristina passerà proprio delle feste insolite quest’anno.»
Kristina non tornò più al lavoro e diede le dimissioni. Il capo la accontentò e le fece evitare il preavviso. Decise di vendere la casa e prima di partire fece visita alla tomba di Stepan.
«Perdonami, non verrò più», sussurrò piano.
Anna Fyodorovna ed Eduard si fermarono poco distante. Anna chiese:
«Edik, perché siamo venuti prima del previsto? Avevamo deciso per un mese.»
La voce di Nikolai si fece sentire alle loro spalle:
«Non trovava pace—ha smesso di dormire e mangiare. Parlava solo di Kristina. Ho pensato che fosse meglio venire prima, prima che perdesse la testa.»
