“Quindi questo relitto è tutto ciò che sei riuscita a guadagnare!” — quelle parole flagellarono Zhenya per tutto il tragitto. — “Cosa ti aspettavi, Zhenka? Una vita felice? Bravo, hai ottenuto quello che ti meriti!”
Lasciò cadere le borse pesanti e si sedette su un vecchio ceppo. Era iniziato tutto così bene… Oppure si era solo illusa? Vent’anni di vita con Misha erano finiti in una mattina, quando tornata dal turno di notte aveva trovato il marito che non era solo, e le sue cose ben impilate accanto alla porta.
“Misha, cosa significa tutto questo?”
Zhenya era così sconvolta che non aggredì nemmeno la giovane donna che girava per il loro appartamento in una vestaglia leggera.
“Significa, cara mia, che non voglio più nascondermi. Voglio stare con chi amo, non con te.”
“Misha, cosa stai dicendo? Siamo insieme da vent’anni!”
“Esatto, vent’anni di tormento. Sai benissimo che tra noi non è mai esistito vero amore. E poi, mi hai costretto tu a sposarti!”
“Cosa? Di cosa stai parlando? Pensavo fossi diverso… Ma sei soltanto uno qualunque!”
Zhenya voleva dire che all’inizio tutti sembrano perfetti, e poi… Ma Misha non la lasciò finire.
“Basta, non mi servono le tue spiegazioni. Fai le valigie e vai via. Ho già chiesto il divorzio.”
“Ma dove dovrei andare?” chiese Zhenya, smarrita.
Il marito rise e la sua nuova amata, appoggiata alla sua spalla, si unì alla risata.
“Ecco, prendi queste chiavi. Questo posto fa proprio al caso tuo. Non meriti niente di meglio.”
“Misha, ma…”
Senza lasciarla finire, la spinse fuori dalla porta come una gatta randagia e girò la chiave. Zhenya sentì lo scatto della serratura nella porta accanto e corse giù per le scale. Che vergogna! Le tornarono in mente le parole della vicina: «Ne piangerà molte con Mikhail.»
E quanto lo aveva difeso allora, assicurando a tutti di avere il marito perfetto. Era stata lei stessa a creare il culto di Misha in casa. Le sembrava la cosa giusta da fare—dopotutto, doveva essere come nei romanzi che divorava.
Sua madre la rimproverava sempre:
“Zhenka, leggi solo sciocchezze e sogni l’impossibile! Nella vita reale non ci sono principi sul cavallo bianco; li hanno già presi tutti dalla scuola materna. Vai piuttosto a dar da mangiare alle galline e a pulire il porcile.”
Zhenya storceva il naso e aspettava il momento in cui avrebbe potuto lasciare il villaggio per la città, dove sicuramente avrebbe incontrato il suo destino. In città non avrebbe dovuto lavare a mano, trasportare acqua e legna.
E così andò. Certo, le costò sangue e nervi quando Stepan venne a sapere dei suoi piani. Ma Zhenya lo liquidò:
“Non voglio vivere come fai tu. Non voglio—punto!”
“Quindi viviamo male, eh? E Stepa non va bene per te?”
“Ho sempre sognato di sposare un trattorista!”
“Sai cosa, Zhen? A volte penso che abbiano scambiato i bambini in ospedale. Io e mio padre non potremmo mai avere una figlia come te!”
Zhenya sbuffò:
“Beh, non mi dispiace troppo se smetti di considerarmi tua figlia. Gran onore—attorcigliare le code alle mucche!”
Se ne andò. Vide gli occhi della madre pieni di lacrime, ma partì comunque. E Stepan corse fino alla fermata dell’autobus.
“Zhenka, te ne vai davvero?”
Stepa era buono e le piaceva molto, ma non vedeva alcun futuro con lui. Sarebbero rimasti per sempre in quel villaggio.
“Lo spero mai, Zhen! Cosa dici? Beh, scordati di me, almeno pensa ai tuoi genitori! E i miei genitori neanche loro hanno bisogno di una figlia così!”
L’autobus arrivò. Zhenya salì, si voltò e gridò, disperata:
“Portate la ragazza per—”
E si sedette. La tristezza passò in fretta, perché sapeva bene—stava andando verso la sua felicità!
Conobbe Mikhail in fabbrica, dove trovò subito lavoro. Era il responsabile del suo reparto. Dovette fare uno sforzo, ma dopo quattro mesi si sposarono. Da quel momento Zhenya cominciò a costruire la vita che aveva sognato.
Lei fece delle ristrutturazioni, cercò un lavandino alla moda, lavorava quasi sempre di notte. Suo marito lasciò intendere un paio di volte che non le avrebbe fatto male prendere un’istruzione e salire dalla schiera degli operai comuni. Ma Zhenya non aveva tempo per questo—presto Misha divenne il suo idolo. A lui, a quanto pareva, piaceva quel ruolo: gli abiti, i completi, le colazioni gustose, la pulizia cristallina. E Zhenya sospirava davanti alle sue colleghe:
«Uffa!»
Lei non tornò a casa. All’inizio non voleva, poi si vergognava perché era passata così tanto tempo. E poi erano passati così tanti anni… Come poteva presentarsi lì ora? E chi sapeva se tutti erano ancora vivi e in salute…
Zhenya si alzò. Secondo l’autista dell’autobus, c’era ancora almeno un’ora a piedi. Va bene—ci sarebbe arrivata e si sarebbe sdraiata. E non si sarebbe più alzata. Tutto intorno a lei era crollato, tutto era rotto. Forse non era mai esistito niente—era tutto solo frutto della sua immaginazione?
«Aiuto!»
Zhenya si fermò. Stava camminando lungo una strada di campagna, e un minuto prima non c’era nessuno. Si girò e vide una ragazza spettinata che correva verso di lei, con dietro un gruppo di ragazzi. Due donne li seguivano. Tutti urlavano.
La ragazza si rivelò essere una zingara, e i ragazzi, insieme alle donne, volevano picchiarla. Zhenya si alzò e afferrò un bastone.
«Ehi, fermatevi! Cosa state facendo?»
I ragazzi scapparono, ma le donne non si fermarono.
«Chi sei tu? Fatti da parte, dobbiamo darle una lezione! Che impari a non rubare!»
«E cosa ti ha rubato?»
«La mia panna acida—e il mio pezzo di lardo! Sfacciata!»
Zhenya li guardò con disprezzo.
«Avete negato il cibo a una bambina!»
Tirò fuori il portafoglio, prese tutte le banconote rimaste—a prescindere che fosse il suo ultimo denaro—e le buttò a terra.
«Raccoglietele. Basta litigare per una sciocchezza simile.»
«E tu, zingara, stai attenta! E tu, signorina, non osare più farti vedere nel nostro villaggio!»
«Non devi prendere la parte degli zingari contro la gente perbene!»
La ragazzina spettinata lasciò la presa su Zhenya solo quando le donne sparirono dietro i cespugli.
«Grazie!» sorrise. «Sembra che tu non abbia paura di niente.»
«Sono solo stanca. Vago da tanto tempo.»
«Perché rubi, zingara?»
La ragazza fece spallucce.
«Beh, a dire il vero, rubiamo sempre. È il nostro mestiere.»
Zhenya a stento trattenne un sorriso.
«E lo dici con così tanta calma?»
La ragazza tirò fuori il lardo e il pane, poi tirò fuori da chissà dove un coltello. Apparvero una cipolla verde e, a quanto pareva, proprio quel vasetto di panna acida.
«Beh, hai fame? Siediti. Mangiamo. A me non manca molto, ma tu hai ancora tanta strada da fare.»
Zhenya sollevò le sopracciglia sorpresa.
«Come lo sai?»
«So tutto. Primo, sono una zingara. Secondo, provengo da una stirpe di indovine.»
Zhenya rise.
«Ma dai! Non esistono le indovine; sono tutte storie inventate per spillare soldi alla gente.»
I pezzi di lardo con la cipolla sembravano invitanti. «E allora se è rubato,» pensò, «non ho mangiato nulla da stamattina.»
«Puoi leggermi la mano? Solo che non ho più soldi.»
La ragazza la guardò seriamente.
«Posso. Ma tanto non ci crederai comunque. E deciderò io se tu meriti fiducia. Dammi la mano.»
La zingara le osservò il palmo a lungo, e quando parlò la sua voce diventò completamente diversa.
«Non rimpiangere ciò che è stato. Quello che era non ti apparteneva. Era una punizione per aver respinto la felicità inviata dall’alto. Ora tutto tornerà nel luogo dove hai commesso l’errore.»
Zhenya sbatté le palpebre confusa.
«Non ho capito niente.»
La ragazza la guardò e rispose con la sua voce normale:
«Non serve. Quando sarà il momento, capirai tutto da sola. Va bene, devo andare—devo arrivare prima del tramonto.»
Raccolse rapidamente gli avanzi, li nascose nelle tasche invisibili della sua lunga gonna e corse lungo la strada. Zhenya mormorò:
«Strano. Sono tutti così strani.»
La casa che alla fine raggiunse era davvero un rudere. Solo due finestre avevano ancora il vetro, il cortile era invaso dalle erbacce. Come Zhenya capì, qui avevano vissuto i parenti di suo marito prima.
Interessante—cosa sarebbe venuta a fare qui? Era partita in preda all’ira, voleva dimostrare qualcosa a qualcuno? O forse qui avrebbe trovato… Va bene. Avrebbe vissuto qualche giorno. O almeno si sarebbe riposata un giorno—e poi via!
Spazzò via la spazzatura dalla stanza con le finestre intatte, stese la sua coperta sul letto e si sdraiò. Ma appena lo fece, le lacrime cominciarono a scorrere da sole. “Allora è così: ho vissuto vent’anni e…”
Non sentì subito che qualcuno stava parlando in casa.
“C’è qualcuno vivo qui?”
Saltò su per lo spavento.
“Chi è?”
“Ecco, è la fine”, pensò. Chi mai poteva capitare in una casa come questa? Zhenya aprì lentamente la porta.
“Chi è?”
Un uomo dalle spalle larghe, di spalle a lei, trasalì.
“Oh, mi hai spaventato! Che strano—proprio tu stavi chiedendo se c’era qualcuno vivo.”
“Chiedevo, ma non pensavo di trovare qualcuno. Scusa. Sto tornando dalla caccia, la mia macchina si è fermata proprio davanti a casa tua. Pensavo che il posto fosse vuoto—magari potevo almeno passare la notte…”
Zhenya si raddrizzò.
“Che ci fai qui, in questa sperduta campagna? Lo sai che abitavo in città, avevo un marito… Stepa, sono così felice di vederti! Cos’è successo? Perché piangi?”
Zhenya singhiozzava forte, incapace di fermarsi. Stepan la fece sedere e disse:
“Visto che il destino ci ha fatti incontrare di nuovo, non vado da nessuna parte. Raccontami tutto, ne parleremo insieme.”
Un’ora dopo erano seduti al tavolo. Stepan tirò fuori una fiaschetta e ne versò il contenuto in bicchieri di plastica.
“Dai, Zhen, tutto d’un fiato! Così sarà più facile parlare.”
Zhenya parlava senza fermarsi e Stepan ascoltava attentamente.
“E così ho buttato via vent’anni della mia vita per colpa della mia stupidità.”
“Non dire che tutto è stato inutile. La cosa principale è rendersi conto di aver preso la strada sbagliata.”
“Oggi una zingara mi ha detto che non dovrei rimpiangere nulla, che sono tornata dove avevo sbagliato. E gli errori erano così tanti che non riesco nemmeno a contarli!”
Stepan mise la mano sulla sua.
“Inizia a rimediare. Qual è il problema? Ti è stata data una possibilità, e una felicità così viene data di rado alle persone.”
“Ho colpa davanti ai miei genitori.”
“Sì, è vero. Ma sono sicuro che ti perdoneranno.”
Zhenya lo guardò spaventata.
“Sono vivi e stanno bene?”
“Certo! Non sono più vispi come prima, ma resistono. Tua madre tiene galline e anatre.”
Zhenya scoppiò di nuovo a piangere.
“Dio, che sciocca sono! D’accordo, andiamo a dormire, e domattina andiamo. Torneremo nel posto da cui sei scappata una volta.”
Si sdraiarono insieme senza svestirsi, semplicemente perché così era più caldo e più tranquillo. Stepan la abbracciò e Zhenya si addormentò subito.
Sua madre non le lasciò nemmeno dire una parola. Zhenya non fece in tempo a scusarsi che la madre la strinse a sé e scoppiò a piangere. Zhenya capì: avrebbe preferito morire piuttosto che lasciare di nuovo i genitori.
Sembrava che il villaggio si fosse dimenticato che era scappata una volta e non era tornata per molti anni. Le persone la salutavano, dicevano che era rifiorita e diventata più bella.
In due giorni la sua anima cominciò a sciogliersi. Zhenya cercava di aiutare sua madre nei lavori di casa, ma la madre la mandava via con un gesto:
“Ripòsati un po’ dopo la città!”
E, in effetti, Zhenya si stava riposando. Nella sua stanza tutto era rimasto come prima: non un granello di polvere, lenzuola fresche. Sua madre, a quanto pare, rinfrescava tutto regolarmente. L’aveva aspettata…
Il terzo giorno, ancora prima dell’alba, qualcuno bussò alla finestra. Zhenya saltò su spaventata. Apparve la testa di Stepan alla finestra.
“Perché sei così spaventata? Vestiti, andiamo a pescare. Ti ho portato una canna da pesca.”
Zhenya rise piano. Proprio come più di vent’anni fa, lui la svegliava per andare a pescare. Che le piacesse o no—a lui non importava. Uscì dalla finestra e si strinse a lui.
“Stepka, sei così… incredibile!”
La guardò seriamente.
“Prima non la pensavi così.”
Zhenya sorrise.
“Prima ero una sciocca, e ora sono diventata più saggia.”
“Che ne dici di sposarmi?”
Zhenya si fece seria.
“Se me lo chiedi, forse accetterò.”
E subito scoppiò a ridere.
“Se riesci a prendermi!”
Corse verso il fiume. Non le importava che tra tre giorni avrebbe compiuto quarantadue anni. In quel momento era ancora quella stessa ragazza giovane che aveva fatto tanti errori.
E un anno dopo già cullava il piccolo Yegorka…
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