Così accadde che i genitori della piccola Taya divorziarono e lasciarono la bambina alle cure della nonna, Agnessa. La madre di Taya partì per San Pietroburgo per stare con un nuovo amante che non voleva avere niente a che fare con il figlio di un altro uomo. La nonna Agnessa sospirò profondamente e rimproverò la figlia ribelle, ma accolse Taya e si prese cura di lei con dedizione.
Vivevano in un piccolo paese con solo poche migliaia di abitanti. Tutti conoscevano tutti e, se qualcuno starnutiva da una parte del paese, dall’altra già sapevano chi fosse. La voce che la figlia di Agnessa aveva divorziato, abbandonato la bambina ed era scappata dietro al suo fidanzato si diffuse rapidamente. Ma la nonna Agnessa non dava modo di sparlare e rispondeva con fermezza a ogni domanda indiscreta.
“Allora, Agnessa, fai la tata adesso? Tua figlia è scappata a cercare nuova felicità senza nemmeno chiederti se volevi occuparti di una nipote!”
“Non sono affari tuoi,” Agnessa ribatteva scattando, voltandosi sui tacchi se era fuori, o mostrando la porta al visitatore indesiderato se era a casa.
Taisia andava bene a scuola, ma aveva un problema: era molto bella. Le sue compagne erano divorate dall’invidia, i ragazzi la seguivano e le scrivevano bigliettini d’amore. Taisia non si frequentava con nessuno, ma ogni ragazzo si convinceva in qualche modo che lei preferisse un rivale e a volte scoppiavano vere liti in classe.
“Taya, ascolta cosa ti dico, bambina mia. Sei molto bella, e per le persone belle — come per i fiori belli — la vita non è facile. Tutti vogliono cogliere quel fiore e tenerlo solo per sé. Sarà così anche per te. Ci sono molte brave persone, ma ci sono anche molti cattivi e invidiosi. Cercheranno di infangarti per trascinarti al loro livello. Ma conosci il tuo valore e non sprecarti per sciocchezze. Aspetta la persona che ti amerà non per il tuo aspetto, ma per la tua anima e la tua mente”, consigliava la nonna Agnessa.
“Oh, nonna, è così difficile. Non ho nessuna amica: ognuna vuole starmi vicino solo perché i ragazzi migliori mi danno attenzione. Ma tutte le ragazze sono così superficiali e false”, si lamentava Taisia.
“Non preoccuparti, anche tu troverai un’amica — lo sento, sarà presto”, la nonna la consolava come meglio poteva.
E infatti, finita la scuola elementare e passate alle medie, una nuova ragazza si unì alla loro classe. Era una ragazza dai capelli rossi e piena di lentiggini, vivace e simpatica. Divenne subito popolare perché non parteggiava per nessuno — aveva una personalità tutta sua. La misero al banco con Taisia.
“Mi chiamo Marta. Come ti chiami?” chiese la ragazza dai capelli rossi.
“Taisia,” rispose la ragazza.
“Diventiamo amiche! Io e i miei genitori ci siamo appena trasferiti qui e non conosco nessuno”, propose Marta.
“Va bene,” accettò Taisia, sorprendendosi, ma dentro di sé pensava che Marta sarebbe stata superficiale come le altre.
Inaspettatamente Marta si rivelò una buona amica e una conversatrice interessante. Raccontava a Taisia la storia della sua breve vita in grande città, dei suoi libri e film preferiti, che praticava karate e che avrebbe voluto continuare. Le ragazze erano inseparabili. Dopo la scuola, andavano a casa di Taya o di Marta. I genitori non avevano nulla in contrario alla loro amicizia. A Marta non importava che Taya fosse bella — anzi, ne era addirittura orgogliosa.
“Quando ti guardo, Taya, mi si riempie il cuore di gioia — Dio ha creato davvero una tale bellezza! Complimenti!” la lodava Marta.
Le ragazze finirono la scuola insieme. Marta si iscrisse all’università a San Pietroburgo e partì per studiare, mentre Taisia rimase nel paese perché sognava di diventare una pasticcera. Trovò lavoro in un caffè locale e preparava dolci sia per il caffè sia su ordinazione — per compleanni, matrimoni e altre occasioni. Presto i suoi dolci divennero molto popolari e tutti venivano a ordinare le torte solo al suo caffè.
A diciott’anni, Taya divenne ancora più bella. Nessun uomo in città poteva passarle accanto senza farle un complimento. Lei li accoglieva con calma e non dava preferenza a nessuno. Ma presto venne alla luce una cosa spiacevole: uomini sposati del paese iniziarono a frequentare il caffè per flirtare con lei. Taya respingeva i loro tentativi, ma i corteggiatori erano insistenti. Alcuni addirittura facevano delle scommesse su chi avrebbe passato la prima notte con lei.
«Tayechka, che ne dici di una passeggiata lungo il fiume questa sera? Mi piacerebbe passare un po’ di tempo con te», disse Nikolai, padre di tre figli.
«Smettila—non ti vergogni?» lo rimproverò Taya.
Ma gli uomini non si davano per vinti. Iniziarono ad aspettarla dopo il turno, insistendo per accompagnarla a casa. Alcuni si arrabbiavano quando lei li rifiutava (e li rifiutava tutti) e la schernivano:
«Conosciamo quelle come te—così altezzose! Come se!»
Era difficile per Taya sentire simili cose su di sé, ma si morse le labbra e tornò a casa. Ben presto iniziarono altri guai. I mariti sciocchi ebbero l’ardire di rimproverare le proprie mogli per non essere belle come Taya, alimentando l’odio delle donne verso la povera ragazza.
«Guarda, Galka, come è diventata carina la Tasyanka di Agnessa—come una caramella! Da rimanere a bocca aperta! La mangerei di baci.»
Le mogli scoprirono dove i loro mariti passavano ogni sera e vennero a chiarire la questione. Invece di affrontare i mariti, riversarono la loro rabbia su Taya.
Venivano al caffè e rimproveravano la ragazza come se fosse colpa sua essere così bella.
«Non fare la civetta con mio marito, capito? O ti strappo quei bei capelli!» gridò una moglie, irrompendo al caffè.
Proprio in quel momento Agnessa apparve sulla soglia.
«Tieni meglio d’occhio tuo marito, Ira—Taya non ha colpa di niente! E lasciami stare mia nipote!» replicò scuotendo il pugno contro la moglie furiosa.
La nonna riponeva grandi speranze nel matrimonio di Taya con un bravo giovane, ma il problema era che tali giovani avevano timore persino di avvicinarsi a lei, ritenendosi indegni.
Quando le vessazioni delle mogli divennero insopportabili, la ragazza decise di lasciare il paese. Aveva già vent’anni; trovò lavoro in un caffè della grande città—la stavano aspettando. Quanto odiava Taya lasciare la sua città natale e la cara nonna!
Pianse molto prima di prendere la decisione finale. Ma la nonna la sostenne.
«Vai, nipote mia. In città le cose sono diverse, e la tua bellezza non spiccherà così tanto», la consolò Agnessa, trattenendo a stento le lacrime.
«Nonna, ti chiamerò e verrò nei fine settimana», promise Taya.
«Non preoccuparti per me, cara—me la caverò. Desidero solo che tu sia felice; hai mani e cuore d’oro!» disse la nonna, cercando di non piangere.
Taya se ne andò e trovò lavoro in un caffè francese. Tutti i dolci lì venivano preparati secondo le ricette dello chef Pierre, che era francese. Lui seguiva rigorosamente le regole della cucina francese e non amava che qualcuno cambiasse o aggiungesse qualcosa. Ma, con sorpresa di tutti, accettò senza riserve le modifiche di Taya. Era un adoratore della bellezza femminile e idolatrava la nuova dipendente, concedendole ciò che non permetteva agli altri—e additandola come esempio.
«Guardate e imparate da Mademoiselle Taisia; fate come fa lei», disse allo staff. Non poterono fare altro che obbedire—ma ciò non rese Taya popolare.
Pierre stesso era divorziato; l’ex moglie e la figlia erano rimaste in Francia. Si innamorò di Taya con tutto il cuore e iniziò a dedicarle dolci, ma non osava dichiararsi apertamente. Taya percepiva tutto, ma non provava nulla del genere per lui—lo vedeva più come un padre. Pierre lo capiva e sospirava in disparte.
Un giorno, dopo il lavoro, Taya stava camminando lungo il viale verso la stanza che affittava da un’anziana signora, quando si imbatté letteralmente in un ragazzo del suo paese.
«Taya? Sei tu?» chiese sorpreso, vedendola nel caffè.
«Sì, sono io», sorrise. «E tu sei… Kostya, vero?»
“Sì, sono Kostya. Abbiamo studiato in classi parallele, anche se probabilmente non ti ricordi—eri sempre circondata da ragazzi,” disse Kostya. “Mi sono trasferito qui di recente e ho iniziato l’università. Non ho mai conosciuto ragazze belle come te, e in qualche modo ero sicuro che stessi uscendo con qualcuno. Così pensavano anche i miei amici.”
“Sai, la bellezza mi crea continuamente problemi che le ragazze normali non hanno,” si lamentò Taya. “E sono ancora sola perché ogni pretendente pensa che io sia già con qualcuno. Ma sono solo sola.”
“Non ci avevo mai pensato così, ma ora capisco,” disse Kostya. “È stato davvero bello incontrarti qui, Taya. Mi sembri di famiglia—dato che vieni dal nostro paese—e sono innamorato di te da tanto tempo. Se non ti dispiace, vorrei invitarti a fare una passeggiata stasera.”
“Non mi dispiace,” disse lei, ridendo. Con Kostya si sentiva a suo agio; non sentiva il bisogno di essere diversa—seria e inavvicinabile. Poteva essere se stessa, e Kostya amava questo.
Cominciarono a frequentarsi, e un giorno Kostya e Taya tornarono a casa per il fine settimana. Alcuni degli ex vicini di Taya—che finalmente avevano capito che la ragazza non aveva colpa degli uomini che si erano “innamorati” di lei—si avvicinarono a lei per chiederle perdono.
“Taya, perdonaci,” disse una delle donne, abbassando gli occhi. “Abbiamo sbagliato.”
“Va tutto bene,” rispose la ragazza, abbracciandola. “L’importante è che sia tutto alle spalle ora.”
Il giorno dopo Taya e Kostya decisero di fare una passeggiata per il paese. Andarono al parco locale, dove incontrarono un’altra ex vicina, Marina, che un tempo era tra coloro che avevano condannato Taya.
“Taisia, posso parlarti?” domandò Marina timidamente, avvicinandosi alla coppia.
“Certo, Marina,” disse la ragazza, lasciando la mano di Kostya.
“Volevo chiederti scusa per come ci siamo comportate prima. Siamo state ingiuste con te,” disse Marina, chinando la testa.
“Capisco, ma è stato molto doloroso. E non ho mai fatto del male a nessuna di voi!” disse Taisia con emozione. “Non è colpa mia se il mio aspetto attira i vostri mariti.”
“Hai ragione. Quando sei partita, le passioni si sono calmate. E adesso state insieme?” domandò una delle vicine, guardando prima lei e poi Kostya.
“Sì, ora siamo una coppia,” disse Taya, arrossendo.
Taisia e Kostya tornarono in città e continuarono a costruire la loro relazione. Kostya si laureò con successo e trovò un buon lavoro, mentre Taya continuava a lavorare al caffè.
Una sera, mentre erano seduti su una panchina del parco, Kostya prese la mano di Taisia e disse:
“Taya, voglio che tu sappia che sei la persona più importante, la più amata per me. Voglio trascorrere tutta la vita con te. Vuoi sposarmi?”
Senza esitazione, lei rispose:
“Lo voglio, Kostya.”
Si sposarono in una piccola chiesa del loro paese natale. C’erano amici e parenti, inclusa la nonna Agnessa, che non riusciva a trattenere le lacrime di gioia. Marta venne da lontano, sinceramente felice per la sua amica e pianse di gioia alla cerimonia.
“Ecco, amica, congratulazioni!” disse Marta, abbracciandola.
Dopo il matrimonio, Taisia e Kostya tornarono in città per cominciare una nuova vita. Spesso andavano a trovare Agnessa, che non si stancava mai di guardarli e si rallegrava silenziosamente.
Col tempo, Taisia divenne una famosa pasticcera e aprì il suo caffè, dove i suoi dolci erano molto popolari. Spesso portava i suoi dolci agli orfanotrofi, perché aveva un cuore molto buono. Kostya la sosteneva sempre in tutto quello che faceva, e finalmente aveva trovato la sua felicità—e la custodiva con cura.
